RST: Gordon, ¿cómo tienes la resistencia para viajar tanto? Empiezo casi todos los mensajes para ti con “¿Dónde está Waldo?” Te encuentras en un estado diferente todos los días.
OU: En un principio, todo el viaje fue porque me expulsaron de la residencia del presidente. Pensé que después de 45 años viviría siempre en una casa de 30.000 metros cuadrados. Decidí pasar un año en hibernación visitando otras instituciones y aprovechando su generosidad.
RST: Bien, está cantando para su cena ofreciendo asistencia y apoyo al liderazgo a los actuales presidentes. Todo el mundo con quien hablo ha guardado alguna perla de sabiduría que han oído de ti durante los últimos 100 años que han recordado y utilizado. Los recogeré y los venderé en eBay.
OU: Ojalá me hubiera tomado un año sabático durante mi mandato y hubiera visitado algunos de estos extraordinarios campus. Habría aprendido tanto que sería útil para mi propia institución. Estoy admirado del buen trabajo que están haciendo tantos, especialmente aquellos que están bajo coacción.
RST: Por eso lo soy haciéndote la cabeza pidiéndote que hables con presidentes que normalmente no tendrían tu número de móvil. Y por qué recibimos invitaciones para hablar con presidentes y juntas. (Sí, mi papel será llevar tu equipaje; conozco mi sitio.)
Lo que me lleva a lo que quiero hablar: el orden jerárquico. Me parece interesante que los académicos, por toda nuestra retórica sobre la diversidad, la equidad y la inclusión -valores, por cierto, Gordito, que creo que son fundamentales y esenciales-, también somos excepcionalmente conscientes de dónde nos encontramos en el sistema de castas de educación superior. A quien miramos ya quien despreciamos. El elitismo hasta el final.
OU: Oh mío. Ha acertado con el tema que deja al descubierto la fea parte inferior de la educación superior. Y soy muy consciente de que soy un practicante hábil del “orden jerárquico”. Está integrado en la dinámica del sistema. Esforzando constantemente por ser como alguien u otra cosa en lugar de buscar ser lo mejor de ti. Las instituciones de dos años intentan convertirse en instituciones de cuatro años, los cuatro años para convertirse en universidades regionales de doctorado, y así va. No necesariamente luchando por la excelencia, sino por adquirir campanas y silbidos adicionales. Y este patrón se encuentra a menudo en los privados, en los que se trata más a menudo de rankings. Esta presa y raspado sigue el mismo patrón con los académicos individuales. El prestigio sobre el propósito es la moneda del reino.
RST: Tú y yo hemos bajado por la escalera del prestigio. Cuando era un joven editor de Oxford University Press, un colega de UNC Press que creó una lista extraordinaria una vez me mofó diciendo: “Rachel, nunca sabrás lo bueno editor que eres realmente hasta que vengas aquí a las provincias”. No lo entendí. Entonces me trasladé a Duke Press y vi la razón que tenía. Una vez trabajé muy duro en una propuesta de libro con un autor suponiendo que lo iba a publicar conmigo. Le hicimos un masaje en gran forma y después le llevó a una prensa que creía más prestigiosa. Ay.
OU: Ay tiene razón. Existe una verdad aquí, y es que cuanto más azul es la sangre, más se puede borrar el nombre sin necesariamente tener una potencia de fuego superior.
RST: Ambos tenemos estudios de Ivies. Cuando trabajé en admisiones en Duke, siempre dije que adónde vas a la universidad no importa lo más mínimo, pero no de la forma en que piensa la mayoría de la gente. Puede obtener una gran educación en cualquier lugar. Pero las admisiones altamente selectivas significa que hay que frotar (u otras partes del cuerpo) con personas que son, bueno, a diferencia de ustedes. Y quién puede convertirse en tus mejores amigos y presentarte a mundos distintos. Sé que quieres contar tu historia repetida a menudo sobre tu grupo de estudios de la facultad de derecho.
OU: Es un cuento. Fui de Vernal, Utah, a Columbia sin saber ni un alma. Y como ocurre con el protocolo de la época, encontrarás gente con la que estudiar, sobre todo el primer año. Rápidamente descubrí que mi cachet rural de Utah era limitado y, como el niño incómodo que intentaba ser escogido para un equipo deportivo, todos esos graduados de la Ivy League me ignoraron. Así que fui a la oficina del decanato y obtuve la lista de estudiantes de primer año y pedí a los pocos que eran de sitios como Arkansas, Oregon y Iowa que se convirtiera en mi grupo de estudio. El resultado limpio es que los chicos del pueblo pequeño acabaron teniendo a muchos de aquellos estudiantes trabajando para nosotros.
RST: Fuiste a buscar los otros hicks. La mejor parte de esta historia es quienes resultaron ser. Pero no fanfarrones ni descarar nombres.
OU: No hay sustituto para la seria y la humildad. La realidad es que las credenciales no son el único camino hacia el éxito.
RST: Pero también creo que nunca superamos la sensación de estar dentro o fuera de los clubs “correctos”. Y la mayoría de nosotros acabamos trabajando para instituciones que son menos elegantes que las de las que obtuvimos nuestros títulos. Y nunca dejamos de aspirar a volver a subir por esa escalera.
OU: Éste es mi momento del kimono…
RST: —¡Gordon! Por favor, deje de hablar de abrir su albornoz y de mostrar a nuestros lectores. Es sucio indecente.
OU: Ésta es una imagen fea si la desea caracterizar de esta manera…
RST: Utilizamos nuestras palabras para pintar imágenes en la mente de los lectores, y nadie necesita una imagen de tu cuerpo de 82 años. O incluso el mío de 64 años. A continuación: lecciones de decoro.
OU: Quería ser rector de una universidad privada y, de hecho, quería estar en la Ivy League. Y así estuve en Brown. Había llegado a la cima del montón, donde rápidamente descubrí que había mucho viento en el pináculo. Déjeme que sea claro: Brown es una institución de clase mundial, pero rápidamente descubrí que mi esfuerzo había superado mi zona de confort y la suya. El ajuste es fundamental para un liderazgo exitoso. Había venido de una gran universidad de subvenciones de 65.000 estudiantes a una preciosa institución de 6.500. Yo era un antílope en una cabina telefónica y en ese momento gané claridad personal: sé quien eres y encuentra ese ajuste cómodo donde tus habilidades coinciden con el momento. Lo encontré en Vanderbilt. Pero una coda sobre Brown: quizás fue el lugar donde aprendí más sobre liderazgo y propósito. ¡Ve osos!
RST: Buena recuperación política, compañero. Fuiste del estado de Ohio a Brown. ¿Cómo viviste el orden jerárquico?
OU: Rachel, me estás animando a contar estas historias.
RST: Sólo si puedes hacerlo honestamente y con auto-implicación.
OU: Yo era miembro de la AAU y lo había sido desde que empecé en la Universidad de Colorado. Como sabéis, la AAU está formada por instituciones tanto públicas como privadas. Pero lo cierto es que los privados eran el Colegio de Cardenales y los públicos eran las provincias. Me senté junto a uno de los líderes académicos más formidables de este país durante un período de tiempo. Apenas me atreví a saludarla, y ciertamente no tenía intención de reconocerme. Y lo mismo ocurría con muchos de los presidentes privados. Claramente había un orden jerárquico. Y después me trasladé a Brown y, al mismo tiempo, me convertí en presidente de la junta de la AAU. De repente salí de la oscuridad para convertirme en jugador. Esta historia no se cuenta con irritación, sino que representa la realidad de la educación superior.
RST: Aunque quizá algo de irritación, porque, como he descubierto, en realidad eres humano. Pero creo que esto se juega también en la ambición institucional. La mayoría de los líderes parecen pensar que si sólo tuviera más dinero, o llegara a R-1 o D1 o lo que fuera, las cosas irían genial. Sí, se trata de clasificaciones, pero también de otra cosa. Te conocían como constructor. Mayor, más rápido, más fuerte. ¿Por qué?
OU: Si hay algo que sacaría de su miseria, es Noticias e informes de EE.UU.. Ha hecho más daño a la educación superior que al gobierno federal. Ha provocado este efecto de trinquete: todo el mundo quiere conseguir rankings y reputación más altos, por lo que muchas instituciones venden su alma para subir la escalera. Esto ha hecho que muchas instituciones abandonen quiénes son para intentar convertirse en lo que no son. Desde mi punto de vista, la máxima aspiración de una universidad o colegio es ser lo mejor posible. Seguir al líder abandona las verdaderas aspiraciones de grandeza.
RST: Bingo. Recientemente tuve una conversación animada con el antiguo presidente de una universidad de artes liberales muy, muy rica y de moda. No paraba de decir que si sólo tuviera más dinero, podrían ser mejores. Podrían ser, sabes, Amherst. Cuando le pregunté qué tenía de único en su universidad, tuvo una respuesta fantástica y me pregunté por qué no era suficiente.
OU: No hay nirvana. Tener altas aspiraciones es lo que todas las instituciones deberían esforzarse. Pero lo que he descubierto es que la ambición desnuda es insaciable. Cuando tienes la fiebre, cada vez no es más satisfactoria, porque saltar la valla sólo demuestra que no hay hierba verde al otro lado.
RST: Me he quejado de cómo tantas de nuestras instituciones son como batidos; no hay tantos que tengan misiones realmente distintas. ¿Los que lo hacen? Los quiero. Me gusta decir: “Los mormones lo están matando”, porque saben exactamente quiénes son, a quién sirven y cuál es su propósito, al igual que otras instituciones basadas en la fe. Lo mismo con escuelas supertécnicas como Kettering o Colorado School of Mines. Lo mismo con los colegios laborales, como Berea o Paul Quinn. Lo mismo con el grupo de presidentes integrales regionales que os he estado presentando.
OU: Sí, de hecho. Acabo de visitar la High Point University, que ha creado una experiencia educativa de excelente calidad para sus estudiantes. El presidente Qubein es un líder inusual. Salió del sector privado, así que realmente no llevaba equipaje académico alguno. Pero tampoco tenía miedo de escuchar y aprender. High Point se ha acelerado a un nivel de gran valor y reconocimiento porque el presidente y la dirección tenían una estrategia clara sobre cómo podrían crear una universidad centrándose en varios objetivos y conduciéndolos. El resultado limpio es que no subieron a la cima: descubrieron su propia montaña. Éste es el futuro: esforzarse por la calidad y la diferenciación basándose en los puntos fuertes y las oportunidades de esta institución en particular en lugar de un orden efímero.
RST: Éste es un gran ejemplo de averiguar un nicho. Me encanta celebrar los sitios que ondean sus banderas extrañas (RIP, Hampshire), incluso cuando no son mi taza de batido de cáñamo descafeinado chia chai.
