En el verano del 2008, Robert Skidelsky, fallecido a los 86 años, pensó que había terminado con John Maynard Keynes. Habiendo dedicado dos décadas a escribir su biografía del economista británico más destacado del siglo XXestaba dirigiendo su atención a otros intereses.
Para Skidelsky, completar los tres volúmenes fue un trabajo de amor. Se había trasladado a la casa de Keynes, Sussex, para que captara las vibraciones adecuadas, configurando el estudio para que pareciera como los años treinta. Escribió en el mismo escritorio que había utilizado Keynes.
Pero cuando Skidelsky condensó su trilogía en una edición ómnibus en el 2003, Keynes era visto como el hombre de ayer. La economía de libre mercado dominó. La biografía de Skidelsky fue aclamada con razón, pero los remedios de Keynes para la Gran Depresión ya no se consideraron relevantes para el mundo posterior a la guerra fría.
Entonces, el 15 de septiembre de 2008, el hundimiento del banco de inversión estadounidense Lehman Brothers sumergió el sistema financiero mundial en una crisis existencial. En pocos días, EEUU se encontró cerca de un colapso bancario que habría derribado la economía global. Los miedos de una segunda Gran Depresión eran reales. Los banqueros centrales y los ministros de finanzas desempolvaron copias de la teoría general de Keynes mientras buscaban ideas. Skidelsky, fallecido a los 86 años, consideró que era su deber “volver a la pelea”.
Tal y como dijo en ese momento, había una incredulidad casi universal de que la crisis estuviera ocurriendo. Todo el establishment económico –políticos, banqueros, funcionarios de Hacienda, analistas y expertos– fue cogido desprevenido, porque según la ortodoxia del libre mercado no existía posibilidad alguna de que se produjera una catástrofe así.
Fue una oportunidad demasiado buena para perderla. El título del libro de Skidelsky de 2009 – Keynes: The Return of the Master – era un signo de cómo habían cambiado los tiempos.
“El público también estaba desconcertado y presa fácil de consignas moralistas; el empobrecimiento universal era el precio que la gente tenía que pagar por la codicia universal; apretarse el cinturón era la única manera de volver a la salud. Sentí que debía devolver a Keynes a la imagen”. Durante los últimos 18 años de su vida esto es lo que hizo Skidelsky, a menudo expresando su exasperación por el fracaso de los políticos para abrazar las ideas keynesianas.
Durante unos meses después del colapso de Lehman Brothers, los responsables políticos de todo el mundo adoptaron estas ideas. Recortaron los tipos de interés. Imprimieron dinero. Aumentaron el gasto público y redujeron impuestos. Gastaron y tomaron en préstamo la salida de una crisis. Como autoridad líder en Keynes, Skidelsky aprobó todo esto.
Pero la rehabilitación de Keynes fue breve. En Gran Bretaña, los laboristas perdieron las elecciones del 2010 y George Osborne, el canciller de la coalición conservador-demócrata liberal, impuso medidas de austeridad para intentar reducir lo que hasta entonces era un déficit presupuestario récord en tiempo de paz. Skidelsky pensó que esto era equivocado y lo dijo con fuerza y repetidamente.
Aunque no era el único en sus críticas al retorno excesivamente precipitado a la ortodoxia financiera, Skidelsky formaba parte de lo que llamó una “minoría asaltada”. Sus advertencias, aunque no fueron atendidas, resultaron adecuadas. La recuperación de la crisis financiera mundial se detuvo, se incumplieron los objetivos de reducción del déficit y la economía luchó. Casi dos décadas después, el Reino Unido está por recuperar completamente de los acontecimientos del 2008.
Nacido en Harbin, China, pocos meses antes del inicio de la segunda guerra mundial, Robert era hijo de Galia (nee Sapelkin) y Boris Skidelsky, ciudadanos británicos de ascendencia rusa, cristiano por parte de madre, judío por parte de su padre. Boris trabajaba para la empresa familiar, LS Skidelsky, que operaba la mayor mina de carbón de Manchuria.
En 1941, los Skidelsky fueron internados por los japoneses, pero fueron liberados unos meses después como parte de un intercambio de prisioneros. La familia se fue a Gran Bretaña, donde vivían en un mauloso de Kensington. Los primeros recuerdos de Robert fueron refugiarse bajo la mesa durante el blitz.
Cuando terminó la guerra, la familia regresó brevemente a China, pero las esperanzas de reactivar la empresa familiar se vieron frustradas cuando los comunistas tomaron el control de Manchuria y la familia finalmente regresó a Gran Bretaña. Skidelsky fue enviado a la universidad de Brighton, desde donde ganó una plaza para estudiar historia en Jesus College de Oxford. En 1970 se casó con Augusta Hope y tuvieron tres hijos, Edward, William y Juliet.
Mientras era un joven académico en el Nuffield College de Oxford (1965-68), produjo su primer libro, Politicians and the Slump: The Labour Government of 1929-31 (1967), que señalaba una fascinación de toda la vida por la década de 1930. controvertida, y no sólo por su tema. Skidelsky dijo que en ese momento había llegado el momento de poder ver la vida de Mosley y las causas que defendió con desafección y simpatía.
Si se expresaran hoy, casi seguro que esos comentarios habrían visto cancelada la carrera de Skidelsky, pero incluso entonces fueron suficientes para que la Universidad Johns Hopkins le negara la titularidad a su Escuela de Estudios Internacionales Avanzados en Washington, donde impartió clases entre 1970 y 1976. North London, donde trabajó en la Universidad de Warwick, donde trabajó en la Universidad de Warwick. 28 años, siendo emérito en 2006.
Los tres volúmenes de su biografía de Keynes fueron escritos durante el período antes de que los defectos del modelo de libre mercado fueran expuestos por la crisis financiera mundial. Hopes Betrayed 1883-1920 se publicó en 1983, el año en que Margaret Thatcher ganó su desprendimiento posterior a la guerra de las Malvinas. The Economist As Saviour 1920-1937 coincidió con una cuarta victoria consecutiva de las elecciones conservadoras en 1992, mientras que el volumen final, Fighting for Britain 1937-1946, apareció en 2000, cuando las economías occidentales gozaban de un período de fuerte crecimiento.
Skidelsky no fue en modo alguno tan constante en sus afiliaciones políticas como lo fue con Keynes. Dejó a los laboristas para convertirse en miembro fundador del SDP en 1981, una década más tarde aceptando una nobleza vitalicia de los conservadores. Brevemente, ministro de la Cultura en la sombra y del Tesoro tras las elecciones de 1997, fue destituido por William Hague dos años más tarde por oponerse al bombardeo de la OTAN en Serbia.
En 2001, después de darse cuenta de que no estaba cortado para la política de partidos, se convirtió en un par de cruceros. Su veredicto sobre sí mismo fue que era demasiado débil como un líder, demasiado fuerte para ser un seguidor.
De hecho, Skidelsky era demasiado inconformista como para ser un político de éxito. Como su héroe, Keynes, le gustaba nadar a contracorriente y desafiar a la ortodoxia. Expresó su apoyo a Jeremy Corbyn cuando presentó su candidatura para la dirección laborista en el 2015. Tres años después, dijo que Marx estaba en lo cierto al sostener que las estructuras de poder existentes tienen el efecto de limitar el debate. Un libro de 2012 coautor con su hijo Edward – ¿Cuánto es suficiente? – tomó las causas verdes con su crítica en busca de un crecimiento cada vez mayor.
Skidelsky fue un miembro activo de la Cámara de los Lores, donde defendió una paz negociada entre Ucrania y Rusia. “Nosotros en el oeste no podemos evitar que los ucranianos luchen a muerte si así lo desean, pero animarles a hacerlo manteniendo las ilusorias esperanzas de la victoria es, en mi opinión, muy inmoral”, dijo.
En respuesta al presupuesto de Rachel Reeves el pasado otoño, dijo: “A mi juicio, es una figura trágica en lugar de una incompetente. Está intentando hacer lo posible por su gente y el país, pero está enganchada no sólo a los mercados de bonos, sino a la ortodoxia académica equivocada que, a través de la Oficina.
Skidelsky tuvo un interés de toda la vida por la educación, su segundo libro fue English Progressive Schools (1969). Fue presidente de gobernadores en la universidad de Brighton (2004-17) y fue crítico con la forma en que se enseñaba la economía. Un error particular fue la tendencia de los economistas a utilizar la jerga en lugar del inglés sencillo.
Sin embargo, hasta el final de su vida, la fascinación de Skidelsky por Keynes no se borró. Su último libro, Keynes for Our Times, se publicará el próximo mes.
Le sobrevive Augusta, sus tres hijos y seis nietos.
