Sólo interpreto a un historiador en televisión, así que pensé que sería útil incluir algunas de mis charlas animadas con historiadores de la vida real en esta columna. Recientemente, hablé con Eddie R. Cole, estudioso de la educación superior estadounidense en la Universidad de California, Los Angeles. Cole ha escrito dos libros galardonados sobre la educación superior de Estados Unidos en el siglo XX, uno de ellos centrado el papel de los presidentes al ayudar o desafiar al Movimiento por los Derechos Civiles y otro sobre el historia de Omega Psi Phi Fraternity, Inc. Discutimos cómo piensa la libertad académica, el papel de los colegios y universidades históricamente negras a la hora de proporcionar un refugio (desigual) contra la represión política y el gran tema en la política de educación superior en la que está pensando actualmente: la acreditación.
Esta conversación se ha editado y condensado para mayor claridad.
P: Mi columna ha analizado los espantos rojos y ha explorado qué podrían hacer las organizaciones y personas individuales que trabajan dentro de las instituciones para frenar la represión política. ¿Tengo curiosidad, según tu experiencia, qué piensas cuando escuchas “libertad académica”?
En: A menudo pienso en la libertad académica. Pienso en cómo nunca se ha distribuido de forma uniforme en la educación superior. En a columna Escribí por El Washington Postexpliqué cómo la libertad académica siempre ha sido de gran valor para la educación superior norteamericana, pero a medida que la facultad se hizo más diversa desde la raza y el género, la libertad académica y sus protecciones se sesgaron de forma especialmente interesante. Por tanto, siempre ha sido la libertad académica con un asterisco. Los puntos de discusión de hoy para defender la libertad académica son similares a lo que los estudiosos negros han venido diciendo durante bastante tiempo, especialmente durante los años cuarenta y cincuenta.
P: Es como el axioma “cuando América se enfría, los negros contraen neumonía”. Una de las cosas que encontré tan fascinante cuando leí Sin Torre de Marfil y Campus Jim Crow fue esta pieza en torno a las HBCU. Cuando piensas en los años 40 y 50, ¿qué papel crees que tuvieron los HBCU?
En: Entre 1930 y 1943, las universidades confirieron 317 doctorados a personas negras. Y la mayoría de estas personas negras encontraron trabajo en el gobierno o en las HBCU. Las instituciones predominantemente blancas que concedieron estos doctorados casi nunca contratarían a sus antiguos estudiantes para incorporarse a la facultad. Así, las HBCU se convierten en este importante lugar porque son uno de los principales empleadores de los doctorados negros y ofrecen un entorno seguro para los estudiosos negros que desafían el racismo a través de la investigación. Las universidades de Harvard y Stanford y Michigan, y casi todas las demás universidades blancas principales, tenían personas que publicaban investigaciones que perpetúan el racismo: pruebas de coeficiente intelectual, eugenesia, etc.
Pienso en un estudioso como Martin Jenkins, sobre quien escribo en mi primer libro. Un eventual miembro de la facultad de Howard, su investigación cuantitativa que estudió las pruebas de coeficiente intelectual cambió fundamentalmente la forma en que se despliegan en la educación infantil y secundaria e incluso cómo definimos quién es un estudiante inteligente.
P: Teniendo en cuenta que sabemos que las HBCU también acabaron despediendo a varias personas debido al aumento de la atención federal durante los sustos rojos, ¿cómo entendemos estas tensiones?
En: Los HBCU son indicativos de la vida negra en Estados Unidos: siempre ha sido una mezcla de modelar el mundo que desea ver y evaluar cuando una situación se vuelve peligrosa. Un momento en el que el HBCU dice: “También debemos autoprotegernos, porque la historia nos dice que tú (el estado) no nos va a proteger”. En particular, muchas HBCU fueron fundadas por grupos misioneros blancos y filántropos privados y tenían administradores y profesores blancos. Pero la historia nos recuerda que, en última instancia, sólo porque alguien trabajara en una HBCU no significa que crea realmente en la liberación de los negros.
Al mismo tiempo, si apoya la liberación y la igualdad de los negros, esto puede molestar a las personas que controlan los cordones de la bolsa de estos HBCU. La historia es una maldita si lo haces, maldita si no lo haces. Ésta es la vida del HBCU.
P: ¿Cuál es el mayor problema de política de educación superior en la que estás pensando ahora mismo?
En: La acreditación es, con diferencia, el tema más importante de la educación superior en estos momentos. Porque todo lo demás depende de la existencia de sistemas de acreditación.
Si mira la historia, el hilo coherente de la educación superior de Estados Unidos, incluso en estados hostiles del sur: hubo un apoyo general para una agencia de acreditación autónoma que pudiera exigir a las instituciones la responsabilidad de adherirse a la ley y operar sin interferencias políticas. En los archivos, he encontrado un telegrama de junio de 1963 del jefe de (la Asociación Sur de Colegios y Escuelas) al gobernador segregacionista de Alabama, George Wallace, que decía básicamente: “Si bloqueas la matrícula de estudiantes negros, todas las instituciones públicas de tu estado serán responsables. No recibirás apoyo federal y serás cocinado.”
Esto es lo que nos dice la historia. Cuando miro el rechazo conservador a la educación superior ahora mismo, estoy convencido de que ellos también leen la historia de la educación superior estadounidense y han aprendido los métodos utilizados para bloquear un empujón directo para censurar la educación superior. Y por tanto, si pueden cambiar o eliminar los mecanismos que bloquean la interferencia política, no tiene nada que evitar que este tipo de supresión pase a la educación superior estadounidense.
Al controlar la acreditación, puede dar forma a las mentes, puede dar forma a las agendas, puede dar forma a la investigación durante las próximas décadas. Si es alguien a quien se preocupan las oficinas de DEI, la raza en las admisiones, la igualdad de oportunidades en la contratación, todo esto gira en torno a tener el amortiguador de un fuerte sistema de acreditación que establece normas y estándares para un conjunto de colegios y universidades que no están influenciados por motivos políticos. Esto lo hemos perdido completamente. Es increíble cómo poca gente está en armas al respecto en comparación con aspectos más pequeños de los (ataques del gobierno federal) que vemos que se desarrollan a los titulares.
El monstruo más silencioso, pero mayor, de la sala es el colapso del sistema de acreditación.
