En el árido sur de Texas, una sequía que dura un año ha agotado tan gravemente las reservas de agua de Corpus Christi que la ciudad está luchando para evitar una escasez que podría obligar a dolorosos recortes para los residentes y perturbar las refinerías y plantas petroquímicas en un importante puerto energético.
Los expertos dijeron que la ciudad no esperaba que la sequía fuera tan grave y que la nueva fuente de agua confiable no llegó como se esperaba. Estos problemas surgen a medida que la ciudad aumenta sus ventas de agua a grandes clientes industriales.
“Simplemente no hemos mantenido el suministro de agua y la infraestructura hídrica como deberíamos”, dijo Peter Zanoni, administrador de la ciudad desde 2019. “Y han tardado décadas en desarrollarse”.
Corpus Christi, una ciudad de unos 317.000 habitantes que suministra agua a los condados cercanos, está estrechamente vinculada a la industria del petróleo y el gas. La región produce bienes esenciales como combustible y acero y los envía al mundo.
Zanoni dijo que es poco probable que la ciudad se quede sin agua, pero sin lluvias significativas o nuevas fuentes, los residentes podrían enfrentar recortes obligatorios y la industria podría verse obligada a reducir su escala. en un momento en que La guerra de Irán ya está elevando los precios del gas.La escasez está afectando a una zona que produce el 5% del suministro de gasolina de Estados Unidos.
La sequía es común, pero se ha prolongado durante la mayor parte de los últimos siete años. Los principales embalses están en su punto más bajo. La solución rápida es un clima diferente.
“Estamos orando activamente por la llegada de un huracán”, dijo medio en broma el ex concejal de la ciudad David Loeb. Loeb no quiere que nadie salga herido, pero después de luchar contra sequías anteriores durante su mandato en el consejo, siente profundamente la falta de lluvia.
Dado que no se espera que la sequía desaparezca para el verano, los funcionarios están luchando por extraer más agua subterránea para evitar una emergencia.
Después de la última sequía a principios de la década de 2010, la ciudad aprobó una ampliación del oleoducto para traer más agua del río Colorado y promovió la conservación. En años posteriores, el consumo de agua de hecho disminuyó. La ciudad, al ver una oportunidad, añadió una planta petroquímica y una acería a su larga lista de clientes industriales.
Los funcionarios de la ciudad tuvieron en cuenta la sequía en sus cálculos, pero no este tipo de sequía, dijo Zanoni. Dolió especialmente porque los depósitos nunca se recargaron por completo después del final.
Y llegó en un mal momento.
Después de muchos años, la ampliación del oleoducto finalmente alcanzó su capacidad máxima el año pasado. Mientras tanto, el debate sobre la construcción de edificios Planta desalinizadora Eso eliminaría la sal del agua de mar (una posible solución a prueba de sequías que se recomendó en 2016) a un costo de 1.300 millones de dólares y preocupaciones sobre el impacto ambiental.
“Si el ayuntamiento en ese momento hubiera cumplido, ya habríamos tenido esa planta en funcionamiento”, dijo Zanoni.
Corpus Christi ha seguido adelante con su plan establecido desde hace mucho tiempo para reducir el uso de agua. La Fase 1 requiere acciones voluntarias por parte de los ciudadanos, como tomar duchas más cortas y limitar la frecuencia con la que pueden regar. Actualmente, la ciudad se encuentra en la Fase 3, lo que significa una pausa en muchos usos del agua exterior.
Muchos residentes están enojados porque no pueden regar sus jardines, porque sus facturas se van a disparar y porque podrían enfrentar multas, dijo Isabel Araiza, cofundadora de un grupo de base activo en temas de agua. Algunos no creen que se le pedirá a la industria que comparta el dolor, afirmó.
El plan de sequía de la ciudad permite a los residentes y empresas cobrar más si utilizan mucha agua. Pero las grandes industrias, que según Zannoni utilizan el 60% del agua de la ciudad, podrían pagar un recargo permanente para evitar la posibilidad de que se agreguen tarifas mucho mayores en tiempos de sequía.
Ariza lo llama un mal sistema. Una vez que la industria paga el recargo, dijo, no tienen incentivos para conservar el agua.
La ciudad defendió el sistema y dijo en un comunicado que la industria “no tiene permiso para conservar agua” ni imponer reducciones. El comunicado decía que el recargo empresarial recaudó 6 millones de dólares al año.
Bob Paulison, director ejecutivo de la Asociación de la Industria de Coastal Bend, dijo que es incorrecto sugerir que la industria no está ayudando. Las empresas han dejado de realizar obras de jardinería, reciclan agua para el enfriamiento necesario y están buscando fuentes de agua alternativas, dijo.
La ciudad aún tiene que imponer costos adicionales a nadie.
Pero Zanoni dijo que las tarifas del agua podrían eventualmente duplicarse a medida que la ciudad invierta alrededor de mil millones de dólares en infraestructura, gasto que, según algunos, beneficiará desproporcionadamente a la industria y encarecerá la vida de los residentes.
La ciudad se encuentra en una emergencia hídrica cuando su suministro de agua para 180 días no puede satisfacer la demanda. Las autoridades están analizando diferentes escenarios para obtener agua nueva y aliviar la sequía, y dicen que una emergencia podría producirse en mayo, en octubre o nunca.
La ciudad ha aprovechado millones de galones de agua subterránea nueva y espera obtener más.
La mayor incógnita es el Proyecto Evangeline de Agua Subterránea, que incluye una tubería y alrededor de dos docenas de pozos que podrían agregar suficiente agua para emergencias. Todavía necesita la aprobación estatal, pero la ciudad espera que el agua fluya en noviembre. Las nuevas fuentes tienen inconvenientes: algunas han planteado preocupaciones sobre la calidad del agua y existe la preocupación de que un bombeo excesivo pueda agotar las aguas subterráneas.
Si la ciudad declarara una emergencia hídrica, podría reducir de manera más agresiva el uso de agua: reducciones obligatorias que se aplicarían tanto a todas las industrias como a los residentes. Es una decisión emocional y probablemente un “baño de sangre prolongado”, dijo Loeb.
Dado que los residentes, en promedio, ya han reducido su uso de agua, es probable que los futuros recortes obligatorios pesen mucho sobre la industria.
“Sería un desastre increíble”, dijo Don Roach, ex subdirector general del Distrito Municipal de Agua de San Patricio, que tiene muchos clientes industriales en el área. “Cuando se corta el agua de refrigeración para la mayoría de estas industrias, simplemente tienen que cerrar. No hay otra manera de evitarlo”.
Las empresas que producen combustibles, polímeros, hierro y acero “sólo tienen la menor flexibilidad para reducir el uso de agua”, dijo Polison. Añadió, sin embargo, que las empresas siguen siendo optimistas en cuanto a que pueden reducir el consumo, adaptarse y continuar con las operaciones.
Zanoni dijo que los planes de la ciudad deberían tomar tiempo para evitar lo peor.
“Esperamos llegar allí, pero no actuamos con esperanza”, dijo.
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