En julio de 1914, con el mundo al borde de la guerra, el rey Jorge V inspeccionó algunos de los barcos que se estaban preparando para la defensa de Gran Bretaña. Desde la cubierta de un yate real, observó 59 acorazados y docenas de cruceros y destructores navegar desde Spithead hasta la Isla de Wight a 16 nudos. Sólo se movilizó la mitad de la fuerza en servicio activo de la Royal Navy. Aun así, fueron necesarias seis horas para pasar la columna.
El mundo se encuentra una vez más en un lugar peligroso. Pero si el rey Carlos revisara los buques de guerra de su armada que hoy están en buenas condiciones para defender nuestros intereses, el mismo ejercicio tardaría 11 minutos.
Ninguna medida de hasta qué punto Gran Bretaña se ha reducido es más conmovedora o más palpable que la virtual insignificancia de nuestra otrora poderosa y prestigiosa marina.
En 1914, Gran Bretaña tenía la flota más grande que el mundo había visto jamás, capaz de proyectar poder a todos los rincones del planeta. Eran los días en que el mapa mundial estaba cubierto de tinta roja y el sol nunca se ponía en el Imperio. Hace apenas 44 años, con Gran Bretaña claramente en declive, el gobierno de Margaret Thatcher todavía podría haber convocado una flota cuya visión habría hecho que Rudyard Kipling tomara su pluma.
Como joven corresponsal de guerra, vi a un joven corresponsal de guerra anclado en la Isla Ascensión en la primavera de 1982, donde la luz gris de portaaviones, destructores y fragatas se extendía hasta el horizonte, lleno de paracaidistas y marines que procederían a liberar las Malvinas. Fue la última vez que la Armada reunió fuerzas para tal hazaña: una operación anfibia a 8.000 millas a través del Océano Atlántico. Si los franceses tuvieran ahora la intención de ocupar Jersey, el desafío de encontrar barcos que llevaran una fuerza para desalojarlos estaría fuera del alcance del servicio superior.
La Armada en 1914, escribe Patrick Bishop, cuando Gran Bretaña tenía la flota más grande que el mundo había visto jamás, capaz de proyectar poder a todos los rincones del planeta.
El dragaminas HMS Middleton, de 44 años, regresó del Golfo a principios de esta semana para una inspección importante después de que expiraran sus certificados de seguridad, justo cuando Irán comenzó a llenar de minas el Estrecho de Ormuz.
No es necesario ser un nostálgico del Imperio para lamentarse del lamentable estado de las armadas actuales. Actualmente hay 63 barcos en servicio activo, menos de la mitad del número disponible en 1982. Las unidades de superficie más poderosas son los nuevos portaaviones Prince of Wales y Queen Elizabeth, seis destructores de misiles guiados Tipo 45 y siete fragatas Tipo 23. Debajo de las olas se encuentran diez submarinos de propulsión nuclear, cuatro de los cuales pueden disparar misiles balísticos.
Además, hay varios buques de contramedidas contra minas, patrulleros y de reconocimiento. A pesar de las crecientes amenazas de Rusia y Chipre en la mira de Teherán, sólo la mitad de esos barcos están listos para el combate.
El Queen Elizabeth ha estado plagado de problemas técnicos desde que entró en servicio en 2017 y se vio obligado a retirarse de un importante ejercicio de la OTAN hace dos años debido a una falla importante en el eje de la hélice. Actualmente se encuentra en dique seco en Rosyth, Escocia, sometiéndose a seis meses de reparaciones esenciales.
Todos los subservicios excepto tres tampoco son reparables. De los seis destructores, el HMS Dragon finalmente está en camino al Mediterráneo. HMS Duncan y Dauntless están disponibles. Los otros tres se encuentran en “mantenimiento profundo”. De las siete fragatas, entre tres y cinco están operativas.
Quienes están en acción a menudo parecen estar en el lugar equivocado en el momento equivocado. Cuando estalló la crisis de Groenlandia a principios de este año, se supo que el submarino de ataque de propulsión nuclear HMS Anson iba en la dirección equivocada en su camino hacia su despliegue en Australia. Esta semana llegó la ridícula noticia de que el dragaminas HMS Middleton, de 44 años, había regresado del Golfo a Blighty para una inspección importante después de que sus certificados de seguridad expiraran, justo cuando Irán comenzaba a minar el Estrecho de Ormuz.
¿Quién es el responsable de este decepcionante desempeño? Ahora hay 40 almirantes en abundancia, en comparación con los 53 de los días de gloria de 1982, todos los cuales deben cargar con alguna parte de culpa. Una de las acusaciones más importantes en su contra fue que el gobierno de Blair aprobó la decisión de contratar dos portaaviones enormes y enormemente caros en lugar de una serie de barcos más pequeños y ágiles.
La elección siempre fue controvertida. “Podríamos haber tenido 100 BMW en lugar de seis Ferrari”, se lamenta un oficial naval retirado. La respuesta despreocupada de la Armada a la crisis de Irán no hizo nada para justificar la apuesta. Nadie puede culpar a los 38.000 hombres y mujeres de la Royal Navy que, a pesar de todas las probabilidades, están cumpliendo con su deber con alegría y eficiencia.
Los verdaderos villanos son los políticos. Desde principios de este siglo, los sucesivos gobiernos han sido culpables de recortar reflexivamente los presupuestos de defensa cuando las economías los necesitaban, sin reconocer las amenazas que acechaban en el horizonte.
No hacía mucho que el comunismo se había derrumbado cuando quedó claro que el fin de la Guerra Fría no significaba el amanecer de una paz duradera, sino el comienzo de un tipo diferente de conflicto. La globalización ha aumentado nuestra vulnerabilidad. La complacencia oficial es posible gracias a un Estados Unidos complaciente, que -hasta Donald Trump- estaba dispuesto a pagar la mayor parte de la factura de la defensa de Europa. Esto ha llevado a una erosión constante del presupuesto militar hasta el punto que la Armada ahora está amenazada con la irrelevancia.
A los gobiernos conservadores y laboristas se les ha permitido salirse con la suya gracias a un público británico autoengañado que no está dispuesto a hacer del gasto en defensa una prioridad importante y no está dispuesto a reconocer los peligros inherentes al entorno global perturbado e inestable de hoy.
Aliados europeos como Francia han enfrentado presiones presupuestarias similares y han sucumbido a las mismas ilusiones. Sin embargo, han reaccionado de manera más convincente a las nuevas realidades. Keir Starr se sintió avergonzado por la rápida decisión del presidente Emmanuel Macron de enviar el Charles de Gaulle, el único portaaviones de la flota francesa, al Mediterráneo oriental, mientras que el primer ministro dudó en enviar al Príncipe de Gales y luego decidió no hacerlo.
Aunque el declive de la Royal Navy es decepcionante, no se trata sólo de una historia sobre las cifras de inventario del Ministerio de Defensa. Dice mucho sobre la transformación de las actitudes nacionales y sobre cómo Gran Bretaña se ve a sí misma en el mundo.
En 1982 vi cómo los cascos grises de portaaviones, destructores y fragatas se extendían hasta el horizonte, llenos de paracaidistas y marines que avanzaban para liberar las Malvinas.
Durante siglos, la Royal Navy fue un pilar central de nuestra nación insular. El poder marítimo era el núcleo de la riqueza de una nación y esa herramienta ejercía una enorme influencia más allá de su tamaño y población. La Armada hizo grande a Gran Bretaña.
Un oficial naval era un comandante de casta alta y de gran éxito, respetado por la población. El héroe de Trafalgar, Horatio Nelson, tiene más pubs que llevan su nombre que cualquier otra figura histórica.
El respeto que se tenía por la marina quedó subrayado por el reconocimiento de los fundamentos geográficos. La seguridad de Gran Bretaña dependía del dominio de los mares circundantes. Y la prosperidad británica controlaba las rutas comerciales marítimas que alimentaban nuestra riqueza.
También fue ampliamente aceptada una dura verdad histórica. El estadista del siglo XIX Lord Palmerston dijo la famosa frase: “No tenemos amigos permanentes ni enemigos permanentes”. Nuestros intereses son permanentes y eternos y es nuestro deber seguir esos intereses.
Los políticos de las últimas generaciones han negado este hecho. Han olvidado el vínculo vital entre el poder marítimo y la seguridad. Y han permitido que la ilusión del progreso humano los ciegue ante los impulsos atávicos que acechan bajo la superficie de naciones aparentemente civilizadas.
La patética noción de que Gran Bretaña tenía una relación “especial” con Estados Unidos siempre fue una fantasía. Cada semana, Donald Trump ofrece recordatorios de la verdad de las palabras de Palmerston.
El presidente francés Charles de Gaulle nunca cometió un error. Su sospecha de las buenas intenciones estadounidenses llevó a Francia a insistir en tener su propia fuerza de disuasión nuclear, la “Force de Frappe”, totalmente independiente. Cincuenta y seis años después, sus recelos están plenamente justificados. Polonia y Alemania están ahora compitiendo por un lugar bajo el paraguas nuclear francés, en la creencia de que Estados Unidos no puede dar marcha atrás si Rusia se enfrenta.
No tenemos ese lujo. Aprovechar el poder estadounidense ha llevado a su dependencia paralizante de la tecnología. En teoría, un primer ministro británico podría lanzar un arma nuclear sin el permiso de Washington. Pero los misiles Trident con los que están equipados nuestros submarinos han sido suministrados por Estados Unidos.
En los últimos años, aliarnos con Estados Unidos, con razón o sin ella, en un intento de engrandecernos en el escenario mundial nos ha hecho parecer un peón y no obtendremos mucho respeto por parte de Washington.
Cualquier replanteamiento fundamental de nuestra estrategia de seguridad debe basarse en los principios que sustentan las políticas que hicieron de Gran Bretaña una potencia mundial potencial en primer lugar. Los acontecimientos recientes han demostrado una vez más que no se te puede tomar en serio a menos que tengas una armada fuerte.
China lo entiende muy bien. Puede comandar hasta 400 buques de guerra, lo que lo convierte en uno de los buques de guerra más numerosos del mundo, en comparación con los 290 a 300 operados por la Armada de los EE. UU. (aunque los barcos más grandes de la Armada de los EE. UU. significan que tiene casi el doble de tonelaje). Al mismo tiempo, debemos abandonar para siempre la tontería de la “relación especial” y aceptar que ya no podemos dar por sentada la buena voluntad estadounidense, independientemente de quién suceda a Trump en la Casa Blanca.
Una nueva estrategia basada en viejos principios no tiene valor sin la enorme cantidad de dinero necesaria para respaldarla. Requiere una conversión a una credulidad de gobierno similar a la de San Pablo en el camino a Damasco. Inquietos, históricamente ignorantes e incapaces de una visión estratégica coherente, Starmer y su tripulación carecen del propósito, la voluntad y la fuerza moral para tal empresa.
No es su culpa en absoluto. La sociedad que los llevó al poder tiene su parte de culpa. Los británicos todavía admiran a los militares y sienten una infinita nostalgia por la Segunda Guerra Mundial.
No hay mucho entusiasmo para pagar por un Ejército, una Fuerza Aérea y una Armada adecuados, y mucho menos unirse.
El reclutamiento y la retención han sido una lucha de décadas en todos los servicios, y particularmente en la marina, que alcanzó solo el 60 por ciento de objetivos de reclutamiento en 2023-2024, en comparación con el 65 por ciento para el ejército y el 70 por ciento para la RAF. Las largas ausencias de pareja, familia y amigos han hecho perder el atractivo de la vida sobre las olas del océano.
Hay un gran problema. Las investigaciones sociales sugieren que los jóvenes británicos generalmente se resisten a la idea del servicio militar.
En esto, el país ha quedado fuera de sintonía con sus vecinos de Europa. En una encuesta del año pasado, el 50 por ciento de los hombres y mujeres franceses menores de 30 años dijeron que estarían dispuestos a alistarse y servir si estallara la guerra, en comparación con sólo el 11 por ciento en Gran Bretaña.
Los embriagadores días de la revisión de Spithead quedaron atrás y, dada nuestra condición de potencia mediana, sería una tontería desear que regresen. Pero necesitamos desesperadamente una Marina Real pequeña pero que funcione bien. No lo conseguiremos sin un cambio radical en la política gubernamental y en las actitudes de la gente.
Cabo Norte de Patrick Bishop: La última gran batalla naval de la Armada se publicará el próximo año.
