La inflación se mantuvo estable en febrero, pero su última lectura ofrece poca claridad para los funcionarios de la Reserva Federal, que están navegando por un panorama económico cada vez más complicado.
Los precios al consumidor aumentaron un 2,4% respecto al año anterior, según los nuevos datos del gobierno publicados el miércoles, una cifra que sugiere que la inflación se ha ido enfriando paulatinamente hacia el objetivo del 2% de la Fed.
Pero ahora, un aumento de los precios del petróleo ligado a la guerra en Irán amenaza con deshacer este progreso y podría mantener al banco central en un patrón de retención cuando se trata de tipos de interés. El comité de establecimiento de políticas de la Fed tomará su próxima decisión sobre los tipos de interés en una semana.
“Debido a los eventos del Golfo Pérsico, los responsables políticos y el público pueden ignorar efectivamente el índice de precios al consumidor de Estados Unidos de febrero”, escribió Joe Brusuelas, economista jefe de RSM. Esperaba que la inflación general podría volver al 3% en marzo y al 3,5% “o más” en abril, puesto que los precios de la energía más elevados empiecen a filtrarse a los datos.
“Esto no proporcionará mucha comodidad a un banco central estadounidense que ahora se centrará como un rayo láser en las expectativas de inflación a corto y medio plazo”, escribió Brusuelas.
El precio medio nacional de la gasolina, que contribuye a la inflación general, alcanzó el miércoles 3,58 dólares el galón. según AAAun aumento de 64 céntimos en el último mes. Es el nivel más alto desde mayo del 2024. Mientras, los precios del crudo estadounidense, un componente clave del gas, se mantienen volátiles después de haber aumentado a principios de semana. Incluso después de haberse retirado de estos máximos, los precios siguen subiendo aproximadamente un 30% desde antes de que empezara el conflicto el 28 de febrero.
El aumento se debe a un cierre efectivo del estrecho de Ormuz, una vía navegable estrecha en el extremo suroeste de Irán por donde transitan los barcos cisterna que transportan aproximadamente una quinta parte del suministro mundial de petróleo.
El miércoles, los 32 países que integran la Agencia Internacional de la Energía acordaron por unanimidad liberar a 400 millones de barriles de petróleo de sus reservas con el objetivo de favorecer la oferta en todo el mundo y evitar nuevas subidas de precios.
Pero la inflación no es la única preocupación por los responsables políticos de la Fed. El mercado laboral de EE.UU. también se está debilitando.
Los nuevos datos de la Oficina de Estadísticas Laborales publicadas el viernes mostraron que la economía estadounidense perdió 92.000 empleos el pasado mes, mientras que las revisiones de los datos de diciembre y enero revelaron 69.000 empleos menos de lo inicialmente estimado.
“Esta debilidad del mercado laboral se acompaña de un movimiento hacia una mayor minimización de mano de obra y mejoras de productividad que reducen los costes de muchos avances tecnológicos, pero aún tenemos que ver el impacto real de la sustitución relacionada con la IA en el mercado laboral”, escribió Rick Rieder, director de inversiones de renta fija global de BlackRo.
“Esto sitúa a la Fed en una posición difícil, ya que el banco central tendrá que considerar una mayor adaptación política si el mercado laboral se debilita aún más, pero en medio de un choque del precio del petróleo, el momento de estos movimientos es muy incierto”.
Normalmente, los signos de un mercado laboral en desaceleración empujaría a la Reserva Federal a considerar la reducción de los tipos de interés para conseguir un empleo máximo y sostenido, la mitad de su doble mandato, que también incluye mantener precios estables y mantener la inflación cerca de su objetivo del 2%.
Pero la guerra en Irán está complicando ese cálculo, ya que las preocupaciones por la inflación persisten y dejan a los responsables políticos equilibrar los riesgos competitivos.
Y esto no es todo. Los economistas también comienzan a mostrar preocupaciones sobre el gasto de los consumidores, que se esperaba obtener un impulso significativo de nuevas normas fiscales en el “One Big Beautiful Bill” del presidente Donald Trump.
Pero hasta ahora las expectativas no coinciden con la realidad.
Citi señaló que aproximadamente a mitad de la temporada de impuestos, los reembolsos federales individuales son unos 30.000 millones de dólares más que el pasado año, muy por debajo de algunas estimaciones que habían proyectado un impulso a los hogares estadounidenses de hasta 100.000 millones de dólares.
Un viento fiscal posterior inferior al esperado podría afectar al gasto en los próximos meses y, en última instancia, arrastrar el crecimiento económico.
“Es probable que el gasto del consumidor se ralentice este año con menos impulso fiscal de lo esperado y un crecimiento neto del empleo aproximadamente cero”, escribieron los economistas de Citi.
Para la Fed, el peligro es un escenario familiar pero no deseado: precios más altos acompañados de una desaceleración del crecimiento, una dinámica conocida como “estanflación“, esto podría dificultar la reducción de los tipos de interés de la Fed y aliviar la presión sobre los consumidores estadounidenses”.
Agregar otra capa de incertidumbre es el cambio de perspectivas de los aranceles.
El mes pasado, el Tribunal Supremo anuló muchos de los aranceles de Trump, declarándolos inconstitucionales. Trump ha sustituido algunos de estos aranceles por un arancel global del 10%, pero todavía no está claro cómo afectarán a los precios a los nuevos aranceles o si se emitirán reembolsos por las tarifas ya cobradas.
Según el Modelo de presupuesto de Penn Whartonestán en juego hasta 175.000 millones de dólares en reembolsos de aranceles.
“Hasta que no se abra el estrecho de Ormuz y las turbulencias en Oriente Medio se reduzcan, la Reserva Federal puede alejarse de cualquier acción sobre los tipos de interés”, escribió Skyler Weinand, director de inversiones de la firma de asesoramiento de inversiones con sede en Dallas Regan.
Añadió: “La Fed ahora tiene tarifas, posibles reembolsos de tarifas, precios más elevados de la energía y debilitamiento del empleo por resolver con el fin de obtener cualquier tipo de claridad sobre qué hacer a continuación”.
Hasta entonces, debe esperarse hasta que se desvanezca la niebla y volver a ver el modo.
