Como represalia por los ataques con misiles estadounidenses e israelíes, Irán ha lanzado lo que equivale a una guerra económica total. En caso de que el conflicto continúe incluso durante una semana más, sus impactos empezarán a sentirse en todo el mundo como el tercer aumento de los precios desde que la pandemia arrasa los mercados globales.
Para Gran Bretaña llega un nuevo giro del caracol a los niveles de vida justo cuando la inestabilidad política aumenta en casa, con los partidos laborista y conservador enfrentándose a retos existenciales a su izquierda y derecha.
La respuesta de Keir Starmer a la guerra refleja un problema más profundo y estratégico para Reino Unido: una economía construida a lo largo de décadas para un mundo globalizado no encaja en un mundo donde la globalización se está destrozando.
La creación de una economía estrechamente tejida y que abarca el mundo también ha creado puntos de estrés y tensión enormes, donde los flujos de productos manufacturados, personas y materias primas que la sostienen deben pasar por los espacios estrechos de nuestro globo.
Estos incluyen el 40 millas de ancho Estrecho de Malaca, un canal por El 80% de los flujos de petróleo importados de China; el canal de Panamá, sólo 91 metros en su punto más estrecho; el estrecho de Bab el-Mandeb, entre Yemen y Eritrea, a través del cual 40% del comercio entre Asia y Europa ocurre; y el estrecho de Ormuz, una ruta para una quinta parte del petróleo del mundo.
Accidental, natural o intencionado, el efecto de un bloqueo en cualquiera de estos canales es el mismo. Cuando, en 2024, el canal de Panamá se vio restringido por la sequía y los huthis estaban bloqueando Bab el-Mandeb, el efecto combinado fue aportar 0,6 puntos porcentuales, o aproximadamente uno quinta parte de la inflación mundial durante el año, puesto que las compañías navieras se desviaron de ambas rutas. La crisis climática se ha convertido en un multiplicador de fuerzas para la guerra asimétrica: el clima extremo, como la sequía de varios años de Centroamérica, amplifica el potencial disruptivo de los cierres de puntos de asfixia en otros lugares.
Hoy, los estrechos de Bab el-Mandeb y Ormuz, aberturas estrechas a cada lado de la península arábiga, están debajo de bloqueo efectivo. Pero ahora es el otro gran sistema global de la economía mundial, su red financiera, lo que multiplica la pura amenaza militar. La decisión de las principales aseguradoras de cancelar la cobertura de riesgo de guerra en todo el golfo Pérsico cierra los dos estrechos en el transporte marítimo. Washington, luchando por una respuesta, sí se comprometió a proporcionar su propio seguroademás de escoltas de la marina, pero ambas podrían tardar semanas en organizarse.
Estos choques se ofrecen en todo el mundo, pero pocos países desarrollados están tan expuestos a puntos de asfixia y presiones de materias primas como Gran Bretaña. En a ensayo brillanteHelen Thompson, economista política, detalla cómo el giro desgarrador de abrazar un mundo globalizado, que incluye el desencadenamiento de la City de Londres por un lado y la desindustrialización del norte de Inglaterra, Escocia y Gales por otro, dejó el Reino Unido especialmente vulnerable a los tipos de presiones que hoy está explotando.
Gran Bretaña compra mucho más al resto del mundo de lo que le vende, lo que significa, en la práctica, que depende, colectivamente, del resto del mundo para mantener lo que se considera el nivel de vida en Reino Unido.
Esta dependencia externa se divide en dos partes. El primero es menos grave y, sobre todo desde la crisis financiera de 2008, ha tendido a llamar más la atención. Como Gran Bretaña tiene muy poco que vender a otros países pero quiere comprarlos, acaba pidiendo préstamos de todos y vendiendo activos para intentar cubrir la diferencia.
Como resultado, el Reino Unido depende de lo que Mark Carney, el antiguo gobernador del Banco de Inglaterra convertido en primer ministro canadiense, llamó “bondad de los desconocidos” En otras palabras, Gran Bretaña puede seguir gestionando ese desequilibrio mientras el resto del mundo esté preparado para financiarlo.
El resultado, con el tiempo, es que el Reino Unido ha acumulado deudas extraordinariamente grandes, concentradas en sus instituciones financieras. Según las cifras del Banco de Inglaterra, Gran Bretaña en diez 550% del PIB del Reino Unido en el resto del mundomuy por encima de cualquier otro país del G7. Si la amabilidad de estos desconocidos se desgasta nunca, Reino Unido podría enfrentarse a una combinación de capital que sale rápidamente, un colapso del valor de la libra y unos altos tipos de interés.
En principio, esta dependencia puede resolverse porque no depende de cosas reales y físicas, sino de acuerdos sobre trozos de papel y números en sistemas informáticos. Los partidarios de la teoría monetaria moderna toman esta verdad y lo utilizan para hablar de la capacidad del gobierno británico de emitir dinero o ignorar su deuda. Las limitaciones monetarias, argumentan, en última instancia, no son una limitación real de la actividad económica y, al menos en principio, es posible imaginar un mundo en el que el Reino Unido acepte renegociar sus distintas deudas con todas las demás y reduzca así esta exposición abrumadora exposición.
Desgraciadamente, este problema horriblemente complejo es la parte fácil de la dependencia exterior de Gran Bretaña. La parte difícil, la que Thompson pone a punto, es algo que se avecina a un problema insoluble. El Reino Unido no sólo depende de ello financiación del resto del mundo; fundamentalmente, depende de recursos materiales otros países para mantener a la gente alimentada, caliente y con las luces encendidas.
Esto se hizo evidente de forma espectacular hace sólo unos años, cuando la invasión rusa de Ucrania provocó un aumento catastrófico de los precios del gas eurasiático. Gran Bretaña importa en torno al 50% del gas natural que utiliza, para electricidad y calefacción, y ésta es la “vulnerabilidad particular” que destaca Thompson. Significa que la guerra en el otro extremo de Europa se convirtió en pocos meses en un empeoramiento desastroso del nivel de vida para la mayoría de la gente a medida que los precios del gas aumentaron.
Reino Unido importa directamente alrededor del 40% de los alimentos que consume, un porcentaje que aumenta constantemente, dejándolo expuesto a trastornos en los mercados de alimentos de todo el mundo, ya sea por condiciones meteorológicas extremas que perturban las cosechas o, como hoy, choques geopolíticos.
Peor aún, dado que el Reino Unido debe importar prácticamente todos los fertilizantes artificiales que su agricultura intensiva pide, así como la energía necesaria para alimentar tractores e invernaderos calientes, la verdadera dependencia del consumo de alimentos de las importaciones en Gran Bretaña es mucho mayor. Swati Dhingra, un establecimiento de tasas del Banco de Inglaterra, estimó que la cifra estaba más cercana al 80%. El informe de seguridad nacional de Defra, finalmente publicado en enero, hizo hincapié en el vulnerabilidad severa de los sistemas alimenticios británicos a la degradación del clima y la pérdida de biodiversidad.
Hoy estamos en las primeras etapas de un choque al estilo de Ucrania. Los precios spot europeos del gas natural han subido un 40% en los últimos días; en Reino Unido, donde el mercado es inevitablemente más ajustado, la subida de precios es mucho mayor, con los precios spot casi se han duplicado desde el fin de semana.
De momento, los hogares están algo protegidos, gracias al mecanismo casual del límite del precio de la energía, introducido en 2019. Pero el siguiente movimiento en este límite es prevista en julioy Ofgem, que procesa mecánicamente los datos y está obligado a proteger los beneficios privatizados, es probable que anuncie un salto espectacular de los precios de la energía nacional.
Mientras tanto, aproximadamente 15% del comercio mundial de cereales se mueve por el estrecho de Bab el-Mandeb, y podemos esperar precios de los fertilizantes intensivos en hidrocarburos aumentar de cerca con los combustibles fósiles. Aumento de los riesgos de cosechas pobres visto en el Mediterráneolos precios de los alimentos en Reino Unido pronto podrían empezar a aumentar.
Pero estos precios no se refieren a pedazos de papel o números en la pantalla de un ordenador. Representan un verdadero equilibrio de recursos materiales y consumo, lo que hace que sean increíblemente difíciles de cambiar. Reino Unido podría, con el tiempo, intentar reducir su dependencia del petróleo y el gas importados, y éste es un argumento muy sólido para impulsar una Transición al estilo chino hacia las renovables – algo subraya Ed Miliband, el secretario de Energía.
El Reino Unido también podría apoyar una transición de su sistema alimenticio fuera de sus dependencias de importación, por ejemplo, reducir la dependencia de los fertilizantes artificialeshaciendo un mayor uso de las nuevas técnicas agrícolas –desde drones hasta la agricultura vertical– y fomentando más el uso del hogar y de las parcelas.
Perversamente, el desglose climático, por perturbador que sea, puede estar facilitando algunas partes de ese cambio en Gran Bretaña durante un tiempo. El El primer arroz se ha cultivado en Cambridgeshirepor ejemplo; el primero prensada de aceitunas de Essex tuvo lugar el pasado verano; las poblaciones de al menos algunas criaturas marinas, como las ostras nativas, están en auge. A medida que el balance de la actividad económica se desplaza hacia el norte, incluido el apertura de las rutas del mar Ártico para el comercio, los pueblos y ciudades del norte desindustrializados del Reino Unido podrían experimentar nuevas posibilidades de vida.
Pero todo esto requiere tiempo. Y será necesaria una inversión importante, que hoy es mucho más difícil de financiar que antes gracias al aumento de la inflación ya los crecientes costes de los préstamos. El “gran empuje” con el que hay que empezar debe afrontarse con una redistribución a la baja: primero en términos fiscales, mediante impuestos sobre el patrimonio y una revisión más amplia del sistema, persiguiendo el aprovechamiento y la búsqueda de alquileres, y segundo, en el cambio de los precios del mercado.
Esto último requerirá romper el tabú obsoleto sobre las regulaciones y los límites de precios, y cualquier aumento de los precios de la energía debería hoy hacerse frente con controles que protegen a los hogares respetando las ambiciones climáticas, grabando los súper beneficios en energía y defensa. Si la situación empeora y el precio de los alimentos básicos aumenta de nuevo, las demandas de intervención del gobierno también se harán más fuertes y decididas.
Éste es el secreto que une el East Anglia rural con el Hackney urbano: una crisis ambiental visible en el campo está ligada a una crisis silenciosa de los precios de los alimentos en las ciudades, y ambos quedan expuestos a choques geopolíticos. La política que puede unir a ambos lados de esta ecuación es la política del futuro.
