La Organización Mundial de la Salud dijo el martes que algunos pasajeros a bordo del crucero MV Hondias pueden haber contraído el mortal hantavirus mediante transmisión de persona a persona, un hecho extremadamente raro que los científicos se apresuran a confirmar.
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“Nuestra hipótesis es que se infectaron en el barco y luego se unieron al crucero”, dijo Maria Van Kerkhove, epidemióloga estadounidense y asesora técnica de la OMS, en una rueda de prensa el martes por la mañana. “Sin embargo, creemos que puede ocurrir cierta transmisión de persona a persona entre contactos verdaderamente íntimos, marido y mujer, personas que comparten una cabaña”.
Ha habido dos casos confirmados del virus y otros cinco sospechosos. Murieron tres personas. Un paciente se encuentra en cuidados intensivos y tres personas reportan síntomas leves, según la OMS.
Unos 150 pasajeros están en cuarentena en el barco, que está atracado frente a Cabo Verde pero que eventualmente navegará hacia las Islas Canarias.
Los funcionarios de salud y la compañía de cruceros aún no han dicho cuándo se permitirá la salida de los pasajeros. El Centro Europeo para la Prevención y el Control de Enfermedades dijo el martes por la tarde que los pacientes que requerían atención urgente estaban siendo evacuados. El resto continuará hasta Canarias, donde el resto de tripulantes y pasajeros serán examinados, tratados y posteriormente trasladados a sus países de origen.
Como el período de incubación del virus puede oscilar entre dos y ocho semanas, todavía es posible que más pasajeros desarrollen síntomas.
El hantavirus suele transmitirse por roedores a través de las heces, la orina y la saliva. Las personas se infectan cuando inhalan partículas que contienen virus en el aire. Puede propagarse en cualquier momento, pero se han reportado casos anteriores en la primavera y el verano, cuando hay más actividad de ratas y cuando la gente estaba barriendo durante la limpieza de primavera, sin darse cuenta de que las ratas estaban hibernando en rincones cálidos de sus hogares durante el invierno.
Unos pocos casos documentados de transmisión se han producido por contacto con otras personas infectadas. Tal propagación se ha relacionado con un solo virus, llamado cepa de los Andes, que se encuentra en América del Sur y que es transportado principalmente por una especie de rata llamada rata pigmea del arroz.
“La mayoría de los hantavirus no pueden transmitirse de persona a persona”, dijo Sabra Klein, profesora de microbiología molecular e inmunología en la Escuela de Salud Pública Bloomberg de Johns Hopkins. “Puede que sea el único. Sigue siendo increíblemente raro”.
Mientras que otros virus, como el Covid y la gripe, se transmiten fácilmente entre personas (al estornudar o comer con personas infectadas), Klein dijo que la cepa de los Andes es increíblemente difícil de propagar.
“El virus de los Andes, al igual que el hantavirus, requiere un contacto importante con fluidos corporales”, dijo. “En los informes originales que aparecieron a principios de la década de 2000, los estudios de casos mostraron que la propagación se daba entre parejas casadas, que viven juntas y tienen intimidad. Ahí es donde se ha extendido”.
A lo largo de los años se han documentado informes de casos de transmisión de persona a persona, pero ha habido poca investigación sobre la ciencia detrás de esos grupos. Por ejemplo, los médicos y científicos no tienen idea de cuánto virus en los fluidos corporales es suficiente para infectar a otra persona.
“En realidad no se entiende”, dijo la Dra. Shawna Gunaratne, profesora asistente de medicina en el Centro Médico Irving de la Universidad de Columbia.
No existe cura ni tratamiento para el hantavirus. Los médicos suelen recomendar cuidados de apoyo en casos graves, que a menudo incluyen oxigenoterapia y medicamentos para la presión arterial para estabilizar los sistemas cardíaco y respiratorio, dijo Gunaratne.
El crucero partió de Ushuaia, Argentina el 1 de abril con 88 pasajeros y 59 tripulantes. Viaja a través del Océano Atlántico Sur y se detiene en varias islas de la Antártida continental.
Cinco días después de la partida del barco, un pasajero de 70 años informó fiebre, dolor de cabeza y diarrea leve. Luego de que desarrolló problemas respiratorios, falleció el 11 de abril, aunque aún no se ha determinado la causa de su muerte.
Aproximadamente dos semanas después, su cuerpo fue retirado del barco cuando atracó en Santa Elena, un territorio insular británico de ultramar. La esposa del hombre, de 69 años, estaba experimentando síntomas gastrointestinales cuando desembarcó en Santa Elena el 24 de abril. Él se deterioró durante un vuelo a Johannesburgo y murió al llegar a Sudáfrica el 26 de abril.
La tercera muerte fue la de una mujer cuyos síntomas comenzaron el 28 de abril. Cinco días después, el sábado, falleció.
La Dra. Lucille Blumberg, especialista en enfermedades infecciosas del Instituto Nacional de Enfermedades Transmisibles de Sudáfrica, fue una de las primeras científicas en enterarse del misterioso brote en el crucero y ayudó a sus colegas a realizar pruebas de hantavirus. Según Bloomberg, es posible que el brote haya comenzado después de una incursión de aves.
Debido a que el virus es tan difícil de propagar entre personas y los síntomas pueden tardar semanas en desarrollarse, Klein no está seguro de cuánta transmisión de persona a persona ha ocurrido durante el brote. Señaló que dos de las víctimas estaban casadas.
“Es muy probable que cuando esté atracado en Argentina, si hay un lugar turístico en Argentina al que va mucha gente donde podría entrar en contacto con ratas o si estas ratas pigmeas del arroz de alguna manera son traídas a bordo con suministros que incluyen alimentos con productos frescos… así es como uno puede infectarse”, dijo.
Una carrera para identificar cepas de hantavirus
Morgan Gorris, científico del Laboratorio Nacional de Los Álamos, que ha estudiado el hantavirus, dijo que el primer paso para descubrir el modo de transmisión es identificar la cepa.
“Hay muchos hantavirus diferentes que causan enfermedades, y muchos de ellos están localizados”, dijo. “Entonces, si podemos identificar qué hantavirus está causando la enfermedad, eso nos dará una pista sobre dónde se originó la enfermedad”.
Bloomberg dijo que probablemente tomará algunos días más determinar la cepa.
“Se está haciendo una especie de inmersión profunda y tomando huellas dactilares del virus, y eso está en proceso en este momento”, dijo. “Estas son pruebas más complejas. Hay que tomar un fragmento de virus realmente grande y secuenciarlo”.
Según los CDC de EE. UU., se encuentran alrededor de 40 cepas de hantavirus en todo el mundo y diferentes cepas causan diferentes enfermedades. Todos ellos pueden ser graves, aunque la cepa de los Andes es particularmente mortal y mata alrededor del 40% de los infectados. La cepa que se encuentra en el suroeste de los Estados Unidos se llama cepa sin nombre – El tipo más común de hantavirus, descubierto en Estados Unidos en 1993, tiene una tasa de mortalidad del 25%.
Mientras los científicos se apresuran a identificar la cepa, casi todos los pasajeros todavía están en cuarentena en el barco.
“Hasta que sepamos dónde y cómo ocurrió, creo que es por eso que están participando en estas prácticas de segregación”, dijo Klein. “Sé que debe ser aterrador; tener miedo de haber estado expuesto a un virus que es un virus de fiebre hemorrágica, es decir, es muy incómodo”.
Si bien la cuarentena en un crucero puede traer recuerdos de los primeros días de la pandemia de coronavirus, los científicos insisten en que este es un escenario muy diferente.
“No es como el Covid”, dijo Blumberg.
