TLa cadena mundial de suministro de fertilizantes podría enfrentarse a una interrupción importante si persiste el cierre efectivo por parte de Irán del estrecho de Ormuz, lo que despierta la preocupación de los analistas sobre la producción de cultivos y seguridad alimentaria.
El paso por la vía fluvial, situada en la costa sur de Irán, se ha detenido mayoritariamente desde que EEUU e Israel lanzara sus ataques el fin de semana.
Por el estrecho pasa entre una cuarta parte y un tercio del comercio mundial de materias primas para fertilizantes, así como una quinta parte del crudo y gas transportados por el mar.
El cierre de facto del estrecho está afectando al transporte de amoníaco y nitrógeno, ingredientes clave en muchos productos fertilizantes sintéticos.
Aproximadamente la mitad de la producción mundial de alimentos depende del nitrógeno sintético y los rendimientos de los cultivos caerían sin fertilizante. La escasez resultante aumentaría los precios de los productos básicos del hogar como el pan, la pasta y las patatas, haciendo que la alimentación animal sea más costosa.
El golf acoge algunas de las mayores fábricas de fertilizantes del mundo y una parada prolongada del transporte podría interrumpir la producción y aumentar los costes.
Después de Rusia, Egipto y Arabia Saudí, Irán es el cuarto exportador mundial de urea, que es el fertilizante nitrogenado más utilizado.
La capacidad de fabricar fertilizantes se ve afectada por la disponibilidad de materias primas y el aumento del coste de la energía utilizada en la producción. El gas fósil representa entre el 60% y el 80% del coste de producción de los fertilizantes nitrogenados.
Se espera que el suministro mundial de nitrógeno se verá afectado aún más por el paro de las plantas de gas fósil en el Golf. Qatar cerró su mayor instalación tras un ataque de drones.
Los precios de los fertilizantes ya han subido, lo que revive los recuerdos de los aumentos del coste del gas y de los fertilizantes observados a principios de 2022 tras la invasión a gran escala de Ucrania por parte de Rusia.
Los precios de la urea egipcia, que son un referente, han aumentado en más de un 25%. Han alcanzado los 625 dólares (467 libras esterlinas) la tonelada métrica, desde los 484 a los 490 dólares la semana pasada, según CRU Group, una consultora que hace un seguimiento de los precios de las mercancías.
Oriente Medio también es la fuente de aproximadamente el 45% del comercio mundial de azufre, una materia prima clave para la producción de fertilizantes, así como de diversos metales y productos químicos industriales, según Chris Lawson de CRU.
Añadió: “Aunque existen muchos paralelismos con el 2022, las implicaciones de la oferta y la demanda del conflicto en Oriente Medio pueden ser mucho más graves y amplios, sobre todo si el estrecho de Ormuz está restringido durante más de dos semanas”.
Un barco portacontenedores informó el miércoles de que fue golpeado por un proyectil en el estrecho, provocando un incendio en la sala de máquinas, según las operaciones de comercio marítimo del Reino Unido. Es el último barco atacado después de unos incidentes en los que murieron al menos dos tripulantes.
Las preocupaciones sobre el suministro de fertilizantes llegan en un momento difícil para los agricultores de Reino Unido, Europa y Norteamérica, que han empezado a plantar cultivos de primavera. Aunque la mayoría de los productores tendrán suficiente fertilizante para el próximo año, normalmente ya estarían buscando comprar para el próximo año.
Se calcula que el Reino Unido cumple alrededor del 40% de sus requisitos de fertilizantes nitrogenados, y el resto procede de importaciones.
Cualquier reducción de su disponibilidad de fertilizantes significaría que los agricultores aplican menos fertilizantes a sus cultivos, lo que se traduce generalmente en rendimientos más bajos, subiendo los precios de los alimentos.
Tras la invasión de Ucrania por parte de Rusia, los precios de los alimentos y bebidas no alcohólicas se dispararon un 16,5% al año hasta noviembre de 2022, según la Oficina Nacional de Estadística.
La inflación de los precios de los víveres aumentó de forma inesperada el pasado mes y subió un 4,3% en las cuatro semanas hasta el 22 de febrero, según Worldpanel by Numerator, una empresa de investigación de mercado.
“Estamos viendo una volatilidad inmediata de los precios, pero en esta fase, es demasiado pronto para decir cómo se puede ver afectado al Reino Unido a medio plazo”, dijo Tom Bradshaw, presidente de la National Farmers’ Union.
Las granjas se enfrentaban a una limitación de su rentabilidad incluso antes de que el conflicto de Oriente Medio hiciera aumentar el precio de los inputs clave como los fertilizantes y el combustible.
“Los agricultores estaban ya en una situación difícil antes de eso y estaban luchando con márgenes estrechos”, dijo Svein Tore Holsether, director ejecutivo de Yara, el segundo productor mundial de fertilizantes.
Pidió a los gobiernos que hagan más para ayudar a los productores de alimentos: “Los precios de los inputs están aumentando, pero al mismo tiempo no ha habido mucho impacto en los precios de los cultivos, por lo que ahora estamos poniendo una carga muy grande sobre los hombros de los agricultores, a no ser que haya un paso más en el apoyo a los agricultores en este momento difícil”.
