Las Vegas– Hace ochenta años, el primer buffet de Las Vegas abrió con un buffet Buckaroo de temática occidental de 1 dólar que ofrecía embutidos y queso. Hoy en día, los visitantes pueden gastar $175 en un lujoso buffet con colas de langosta, costillas y bebidas ilimitadas.
Los viejos buffets de Las Vegas no generaban mucho dinero, pero permitían a la gente comer barato y rápidamente, dándoles más tiempo para gastar su dinero en el casino.
Pero el número de buffets en el Strip de Las Vegas se ha reducido a aproximadamente una docena. Muchos cerraron durante la pandemia de COVID-19 y optaron por no reabrir debido al aumento de los precios.
Antes de que el Carnival World Buffet at the Rio cerrara en 2020 y fuera reemplazado por un comedor, se anunciaba como el buffet más grande de Las Vegas con más de 300 platos internacionales para elegir. Era todo lo que pudieras comer por unos 30 dólares, dijo el guía turístico gastronómico de Las Vegas, Jim Higgins.
El buffet de ARIA, que ofrecía comida india y naan recién horneado, también se cerró definitivamente en 2020 y se reabrió como un auténtico salón de comidas. El salón de comidas ofrece una variedad de opciones que incluyen ramen, sushi y hamburguesas. En marzo pasado, cerró el buffet con temática del antiguo Egipto en el Luxor, con forma de pirámide. Cuesta alrededor de $32, pero mucha gente comía gratis con un bono del casino.
Muchos de los buffets de la vieja escuela de la ciudad han sido reemplazados por salones de comidas de moda y costosos restaurantes dirigidos por chefs famosos, y el llamado buffet de lujo, ahora una atracción en sí mismo. Al Mancini, periodista gastronómico de Las Vegas desde hace mucho tiempo y creador de NeonFest, una guía gastronómica, dijo que el ascenso de Las Vegas como ciudad gastronómica ha aumentado la demanda de alimentos de alta calidad.
Los visitantes de Las Vegas desde hace mucho tiempo compararon el declive del buffet con la pérdida del cóctel de camarones de 99 centavos, otra oferta icónica que contribuyó a la reputación de la ciudad como un lugar de vacaciones asequible.
“Caminas, comes, te llenas la cara y luego te topas con una máquina tragamonedas. Es simplemente parte de la cultura, y es triste ver ese cambio”, dijo Ryan Bohak, residente de Arizona y visitante frecuente de Las Vegas.
El profesor de historia y nativo de Las Vegas, Michael Green, recuerda los días del buffet de $1,99, donde tenía pollo frito, maíz y postre en su plato. Un anuncio del buffet en el casino Silver Slipper, con temática del Viejo Oeste, pintaba ese cuadro de abundancia: “Dieta mañana, gran buffet hoy”.
Las Vegas es una ciudad donde a los visitantes les gusta fingir que tienen más dinero del que tienen, y los buffets permiten a la gente vivir como reyes, dándoles la “emoción visceral” de llenar un plato con patas de cangrejo, dijo Mancini.
A Jeff Gordon, un visitante frecuente de Las Vegas procedente de California, le gustan los “grandes espectáculos” de los buffets de alta gama como Wayne’s Buffet o Bacchanal en el Caesars Palace, que exhiben montañas de patas de cangrejo y elaboradas estaciones de tallado que incluyen costillas y queso brie ahumado.
Aún así, Gordon extraña los buffets asequibles que alguna vez abundaron.
“Es como ir a Costco y comprar un hot dog por 1,50 dólares”, dijo Gordon. “Es posible que no puedas comprar ese hot dog de $1,50, pero puedes gastar como $150 en Costco y otras cosas que quizás necesites, quizás no necesites”.
Él cree que la disminución de los buffets asequibles ha contribuido a la creciente reputación de la ciudad por volverse demasiado cara. Gordon cree que esto está perjudicando al turismo en general y disuadiendo a los estadounidenses de clase media de visitarlo.
Los lugareños dicen que los buffets se han adaptado para satisfacer las necesidades siempre cambiantes de la ciudad.
“Fue una gran opción en su día”, dice el guía turístico gastronómico de Las Vegas, Jim Higgins. “Creo que la ciudad simplemente siguió adelante”.
“Un buffet en Las Vegas es una atracción en este momento, y vas a pagar por una atracción”, dijo. “No vas a conseguir un trato allí”.
En el buffet AYCE del Palms, los comensales pueden pagar $80 por pastas frescas como langosta interminable, cóctel de camarones, sushi, patas de cangrejo de las nieves y macarrones con queso de langosta. Ofrecen noches temáticas especiales donde actúan bailarines de hula o mariachis. De vez en cuando deambula una mascota langosta.
Es casi como un circo, dice Marcus O’Brien, chef ejecutivo del Palms Casino Resort.
Mancini dijo que los buffets siempre serán parte de la experiencia de algunos visitantes en Las Vegas y que evolucionarán junto con la escena de los restaurantes que los rodean para tener éxito.
“El buffet de Las Vegas nunca morirá”, afirmó.
