BEIJING – China se está reduciendo a medida que más parejas toman la decisión consciente de no tener hijos, al menos no humanos.
Al igual que sus homólogos en Estados Unidos y otros lugares, la juventud china está creciendo de manera constante. Tomar un camino diferente hacia la crianza de los hijos: adorar a perros, gatos y otras mascotas en lugar de a los niños.
La razón es en parte económica, ya que luchan contra un crecimiento lento, una sociedad ferozmente competitiva y costos de vida en aumento.
Pero también refleja puntos de vista cambiantes sobre el matrimonio y la familia a medida que China continúa modernizándose.
“Mucha gente no quiere casarse ahora”, dijo Guo Jinyi, de 28 años, que tiene un caniche y dos gatos. “Creen que las mascotas pueden traer felicidad, mientras que criar a un niño es agotador”, dijo a NBC News la semana pasada en una tienda de peluquería para mascotas en Beijing.
Es una tendencia preocupante para los funcionarios chinos, que están tratando de aumentar la tasa de natalidad mientras el país enfrenta una crisis demográfica que fue subrayada la semana pasada por la publicación de datos oficiales que muestran que la población ha disminuido por cuarto año consecutivo.
Este mes se cumple el décimo aniversario del fin de la estricta política de un solo hijo de China, que fue implementada en 1979 por funcionarios que temían que la población del país creciera demasiado. La política se relajó aún más en 2021 para permitir que las parejas tuvieran hasta tres hijos en medio de la preocupación de que la tasa de natalidad, reprimida durante mucho tiempo, no esté a la par del rápido envejecimiento de la población de China.
Lejos de desatar un frenesí de fertilidad, la flexibilización de las restricciones ha hecho poco para impulsar los nacimientos: China registró la mitad que hace una década.
China ahora Segundo país más poblado del mundo tras superar a la India en 2023. Y su población cayó en 3,39 millones el año pasado hasta 1.405 millones, según informó el lunes pasado la Oficina Nacional de Estadísticas. Los nacimientos cayeron un 17% a un mínimo histórico de 7,92 millones en comparación con 16,55 millones en 2015.
La tasa de matrimonios, que generalmente se considera un requisito previo para tener hijos en China, también está disminuyendo rápidamente. El número de matrimonios en 2024 se redujo en una quinta parte, la mayor caída jamás registrada, de 7,68 millones a 6,1 millones.
Intentar promover el matrimonio y la maternidad a través de políticas autoritarias.
El gobierno central amplió las exenciones fiscales e introdujo el año pasado un subsidio nacional para el cuidado de los niños, pagando a las familias 3.600 yuanes (unos 500 dólares) al año por cada niño menor de 3 años.
Los gobiernos locales y provinciales también ofrecen sus propios incentivos, como licencias de maternidad más largas.
Los funcionarios también han intentado el enfoque opuesto, imponiendo un impuesto sobre las ventas del 13% a los condones, píldoras anticonceptivas y otros anticonceptivos a partir del 1 de enero, lo que se considera más simbólico que efectivo.
Pero enfrentan una tenaz resistencia por parte de los jóvenes que ven tener hijos como una inversión costosa y un riesgo para ellos y para sus hijos potenciales.
Yuing Tong, profesor de sociología en la Universidad China de Hong Kong y codirector del Centro de Estudios de la Familia China, dijo que las personas en edad fértil, especialmente las mujeres, están preocupadas por el impacto de los niños en sus carreras.
Los jóvenes, en particular, se enfrentan a tasas de desempleo persistentemente altas, mientras que más adelante en sus carreras les preocupa la discriminación por edad en la contratación, lo que los solicitantes de empleo llaman la “maldición de los 35”.
Tong dijo que también les preocupa “lo que sus hijos enfrentarán en el futuro” en lo que respecta a la competencia en las escuelas y el mercado laboral.
Con las mascotas, dijo, “no necesitan preocuparse por la educación, sólo necesitan satisfacer las necesidades básicas. No hay competencia para las mascotas”.
El número de mascotas se ha disparado en China y hoy en día es más probable que se las considere queridos miembros de la familia, un concepto que solía considerarse claramente occidental.
Según Goldman Sachs, el número de mascotas en China ya supera el número de niños de 4 años o menos. Para 2030, afirmó, el país tendrá casi el doble de mascotas que niños: más de 70 millones, frente a unos 40 millones.
Eso es un cambio respecto a 2017, cuando China tenía alrededor de 90 millones de niños menores de 4 años y 40 millones de mascotas.
Angela He, propietaria de un gimnasio de artes marciales en Beijing, dice que la gente en China hoy en día tiene más libertad para “decidir sus propias vidas”.
“Ya sabes, ya no son los padres los que toman las decisiones, como antes”, dice este hombre de 50 años. “Ya no es como la China tradicional”.
Dijo que, a diferencia de los niños, sentía que tenía suficiente tiempo para cuidar a su bulldog, Meiqui, cocinarle la comida desde cero y comprar ropa a juego para que los dos la usaran “como verdaderos padres e hijos, sois como una familia”.
Gan Yixuan, propietario de una tienda de cuidado de mascotas en Beijing, dice que muchos de sus clientes no tienen niños.
“Hay parejas que, en cambio, crían un perro y lo tratan como a un niño”, dijo.
Eso no significa que no quieran tener hijos, dijo Gann, sólo que son “responsables”.
“Les pregunté y quieren tener hijos, pero enfrentan mucha presión en esta sociedad”, dijo Gan, de 29 años. “Tampoco tienen suficiente tiempo para los niños”.
“Piensan que si no pueden brindarle la mejor vida a un niño, es mejor que críen un perro”, dijo.
Gann dijo que sus clientes están dispuestos a gastar mucho en sus mascotas y adquirir otras nuevas.
“En esta industria hablamos de ‘segundas mascotas’, al igual que de ‘segundos hijos'”, dijo. “Al principio una familia puede tener una mascota, luego dos o incluso tres”.
Guo dijo que criar a sus tres mascotas era “como ser madre sin dolor”.
Si bien no siempre es fácil, “es relativamente menos estresante financieramente”, dijo.
Tener mascotas no está reñido con tener una familia, dijo Guo, añadiendo que está abierta al matrimonio y a tener hijos en el futuro.
“De todos modos, mi familia no me deja evitar el matrimonio”, dijo.
Janice McKee Freire y Don Liu informaron desde Beijing y Jennifer Jett desde Hong Kong.
