Teniendo en cuenta que es un elemento básico de la vida de California, es sorprendente lo poco que se sabe sobre la niebla que regularmente asciende por la costa desde el Océano Pacífico. Pero una colaboración entre investigadores de todo el estado espera cambiar eso.
Con una subvención de cinco años y 3,7 millones de dólares de la Fundación Heising-Simon, el Proyecto de Investigación sobre la Niebla de la Costa del Pacífico está preparado para levantar el velo sobre este misterioso fenómeno meteorológico. Los científicos registrarán la composición química de la niebla, examinarán cómo ayuda a los bosques de secuoyas y otros ecosistemas, y observarán los posibles efectos del cambio climático y la contaminación causada por las actividades humanas.
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Sarah Baguskas y sus colegas de la Universidad Estatal de San Francisco son uno de los cinco equipos que trabajan en el proyecto. A partir de la primavera, se dirigen a lugares costeros desde San Diego hasta el condado de Humboldt, llevando captadores de niebla a gran altitud y sensores que miden la temperatura, la humedad, la velocidad del viento y la radiación solar.
“Esta es la primera vez que financiamos una investigación interdisciplinaria a una escala que realmente nos permite responder preguntas fundamentales sobre la dinámica de la niebla costera y los impactos en los ecosistemas”, dijo Baguskas.
Los recolectores de niebla son estructuras parecidas a árboles con una fina red de malla entre sus ramas. El agua recogida en la malla se escurre hacia abajo y se recoge en depósitos. Baguskas y sus colegas desplegarán torres de covarianza (estructuras metálicas que miden continuamente la concentración de carbono y agua en el aire) y utilizarán los datos para comparar eventos de niebla en diferentes lugares al mismo tiempo.
“Con esto, podemos empezar a desentrañar la naturaleza efímera y nebulosa de los eventos de niebla y hacerlo un poco más concreto”, dijo Baguskas.
Mientras tanto, un equipo dirigido por el químico ambiental Peter Weiss-Penzias de UC Santa Cruz estudia la composición de la niebla en busca de sustancias químicas tóxicas.
El verano pasado, recopiló datos preliminares para el proyecto en varios lugares a lo largo de la costa, incluidos Pacífica y Santa Cruz. Encontraron metilmercurio altamente tóxico, que en realidad es un componente natural de la niebla.
El metilmercurio es formado por bacterias en las profundidades del mar. Pero a lo largo de la costa, los vientos empujan el agua de la superficie hacia el mar, permitiendo que aguas más frías y profundas suban a la superficie. La niebla costera, que se forma cuando el aire húmedo se condensa sobre el agua de mar fría y se mueve hacia la costa, luego recoge agua que se evapora de la superficie del océano, lo que permite que el metilmercurio llegue a la tierra.
Para estudiar cómo se deposita el metilmercurio, los investigadores toman muestras de líquenes y las disuelven en ácido nítrico para extraer el mercurio y otros metales. No es sorprendente que estudios preliminares hayan encontrado que las concentraciones de metilmercurio en los líquenes son más altas cerca de la costa y disminuyen rápidamente tierra adentro.
“Lo que demostré fue que, aunque la cantidad de metilmercurio en el agua de niebla era bastante baja, había una mayor acumulación de mercurio en los ambientes costeros que en los ambientes del interior”, dijo Weiss-Penzias.
El metilmercurio puede acumularse en los líquenes con el tiempo y luego moverse a través de la red alimentaria a medida que los ciervos consumen los líquenes, que luego son devorados por los pumas.
Al igual que Baguskas, Weiss-Penzias utiliza recolectores de niebla para recopilar datos. Pero se centran en los colectores activos: pequeños prismas rectangulares que mueven la niebla a través del equipo mediante ventiladores en lugar de depender del viento.
Los colectores activos requieren más electricidad, mantenimiento y tiempo de construcción. Pero también permiten una recolección de niebla más limpia y controlada, por ejemplo, evitando la contaminación por excrementos de pájaros, lo que puede ser un problema con un detector pasivo de gran tamaño. Weiss-Penzias espera integrar sensores que rastreen las condiciones ambientales, como la humedad, los datos de la estación meteorológica y las cámaras, para ayudar a determinar el mejor momento para encender los ventiladores dentro del colector.
Weiss-Penzias tiene como objetivo estudiar la contaminación causada por el tráfico, la industria y otras actividades humanas.
“La neblina es muy susceptible a la contaminación del aire”, afirmó. “La niebla es más inclinada porque permanece en el aire y las gotas son muy pequeñas, por lo que los gases y las partículas se pueden absorber más fácilmente”.
Weiss-Penzias y sus colegas planean colocar colectores de niebla a lo largo de la costa de California, incluidos lugares cercanos al tráfico intenso y a refinerías de petróleo, para estudiar el papel de la niebla en el desplazamiento de la contaminación por todo el estado.
“Si estás emitiendo algo tóxico aquí y se mete en la niebla, la niebla puede transportarlo a otra parte”, dijo Weiss-Penzias.
La niebla costera es un poderoso proveedor de agua durante las estaciones secas y sustenta la vegetación costera, incluidas las secuoyas. En el pasado, la investigación sobre la niebla se ha centrado en cómo se ve afectada por los patrones climáticos, pero la comprensión de que la niebla puede ser vulnerable a la contaminación causada por actividades humanas ha despertado el interés en investigaciones más interdisciplinarias, como el Proyecto de Investigación sobre la Niebla de la Costa del Pacífico.
Los datos obtenidos del proyecto ayudarán a fundamentar las decisiones sobre la contaminación, la salud humana y animal y otros impactos ambientales. Ayuda a los californianos a aprender un poco más sobre la misteriosa niebla en sus rutinas diarias.
“Ahora tenemos la oportunidad de trabajar todos juntos para crear y mejorar modelos de niebla costera y tomar acciones que nos permitan conectarla con los ecosistemas”, dijo Baguskas. “Yo diría que no es una historia sencilla. Y nuestro trabajo lo resalta”.
