En una tranquila calle residencial de West Midlands hay una casa de ladrillo rojo con un jardín delantero inmaculado y un árbol ornamental en maceta que bordea su amplio camino pavimentado.
Desde 2001, la propiedad ha sido el hogar de Helen Bradin, de 65 años, una ex abogada que se especializa en casos de divorcio y lesiones personales y ahora es una figura prominente en el Club Rotario local.
Cuesta alrededor de £ 750.000 y parece sacado de Keeping Up Appearances, una comedia de situación filmada en intervalos de media hora. Sin embargo, en este rincón de los suburbios, las apariencias engañan.
Esta sencilla dirección de Birmingham también funciona como sede de una misteriosa empresa llamada Scholar and Trainee Services Ltd, fundada en 2017 por el brigadier Saeed Akhtar, de 76 años, un exmilitar con base en Pakistán.
Sin embargo, durante los últimos siete años la empresa ha sido propiedad de la señora Bradin, quien ahora es su única directora.
En los documentos oficiales se la describe como una “agencia de empleo”.
De las cuentas de dos páginas de ‘microempresas’ presentadas por Scholar and Trainee Services en Companies House en abril pasado, se le podría perdonar que se pregunte si es así. La señora Bradin enumera activos por sólo 4.203 libras esterlinas, frente a las 5.153 libras esterlinas del año anterior, y afirma tener sólo dos empleados.
Sin embargo, este anodino papeleo cuenta sólo una parte de la historia. El viernes, la señora Bradin y su pequeña empresa se vieron envueltos en un extraordinario escándalo financiero.
Una casa en una tranquila calle residencial de Birmingham también funciona como sede de una misteriosa empresa llamada ‘Scholar and Trainee Services Limited’, fundada por un exmilitar que vive en Pakistán.
Gira en torno a University Hospitals Birmingham NHS Trust (UHB), una de las organizaciones de este tipo más grandes de Inglaterra, que gestiona cuatro hospitales, emplea a 26.000 personas, trata a 2,2 millones de personas cada año y gasta alrededor de £2.700 millones de su efectivo y el mío cada año.
Desde 2017, poco menos de £40,5 millones de ese dinero público se han pagado a Scholar and Trainee Services en virtud de un acuerdo poco conocido que ha ayudado a la firma de la señora Bradin a trasladar alrededor de 700 médicos en formación de Pakistán a Gran Bretaña para trabajar en los hospitales de UHB.
La iniciativa fue parte de un ambicioso plan denominado “Aprender y regresar”, mediante el cual el NHS acordó permitir que los médicos jóvenes del mundo en desarrollo aprendan valiosas habilidades profesionales que podrían llevar a sus países de origen.
A cambio, el Servicio de Salud Británico, que pagará a estos ‘becarios de formación internacional’ significativamente menos que a los médicos jóvenes, se beneficiará de sus dos años de mano de obra relativamente barata.
Esta era la idea. Pero el viernes, UHB anunció que había puesto fin abruptamente al plan de £40,5 millones después de revelar sorprendentes fallas en la forma en que manejaba sus asuntos.
La revisión, llevada a cabo por el gigante contable KPMG, se completó en julio y rápidamente se silenció. Sólo se ha hecho público gracias a una solicitud de libertad de información presentada por el British Medical Journal, cuya cobertura revela, en el mejor de los casos, incompetencia y mala gestión épicas y, en el peor, posible corrupción en el seno del NHS.
Los auditores descubrieron no menos de 17 problemas graves que, según dijeron, presentaban “numerosos riesgos financieros y de reputación” para UHB.
Muchos giran directamente en torno a Scholar and Trainee Services Limited, que depende del Colegio de Médicos y Cirujanos de Pakistán (CPSP), una institución de formación médica en Karachi.
Helen Bradin, de 65 años (en la foto), se especializa en divorcios y lesiones personales y ahora es una figura clave en el Club Rotario local. Pero el viernes se vio envuelta en el centro de un extraordinario escándalo financiero.
Según el acuerdo, el fideicomiso acordó pagar a la empresa de la señora Bradin £3.960 al mes (£47.520) por cada uno de los aproximadamente 700 “becarios de formación internacionales” enviados por el CPSP a trabajar en Birmingham.
Después de eso, los alumnos recibirán su salario de los ‘Servicios para becarios y aprendices’.
Sin embargo, la cantidad que les pagaban parecía ser significativamente menor que la que recibía la empresa de la señora Bradin, lo que generaba temores de que se estuviera explotando a los trabajadores extranjeros. Y nadie está muy seguro de dónde acabó el resto del dinero.
Según KPMG, tanto la señora Bradin como el CPSP se han negado a decir cuánto dinero recibió el médico paquistaní.
Es más, a pesar de que la junta del NHS financió a la empresa por un total de £40,5 millones (que, recordemos, tenía su sede en una dirección residencial en Birmingham), parece no haber tenido ningún acuerdo o contrato formal con la empresa.
La administración financiera de UHB fue tan rudimentaria que no parece haber pedido a los Servicios de Académicos y Aprendizajes que presentaran recibos antes de inyectar millones en las arcas de los contribuyentes.
Según el informe de KPMG, no está claro si alguno de los becarios de formación internacionales incluidos en sus libros pagaba impuestos sobre la renta, una situación que probablemente no sea legal.
Fue malo. Antes de invitar a médicos paquistaníes a viajar al Reino Unido y atender a pacientes británicos, UHB no llevó a cabo exámenes básicos previos al empleo, incluidos controles de antecedentes penales.
También es probable que el contrato de formación y educación del fideicomiso con ellos haya violado la legislación laboral, ya que no fueron informados de sus derechos básicos, incluidas las vacaciones y el pago por enfermedad.
A una empleada que quedó embarazada mientras trabajaba en el fideicomiso se le despidió de su empleo, una experiencia que ella describió como comprensiblemente “traumática”.
En otros lugares, el plan implicaba gastar millones de libras del efectivo de los contribuyentes británicos para enviar personal del NHS a Pakistán en las llamadas “visitas de intercambio”.
Si bien se suponía que el memorando de entendimiento entre UHB y el Colegio de Médicos y Cirujanos de Pakistán haría que CPSP pagara dichos viajes, KPMG descubrió que las facturas eran asumidas por el fideicomiso del NHS.
Se gastaron un total de £122.564,50, incluidas £9.000 en hoteles.
Aunque aparentemente eran viajes de trabajo, las visitas, que a menudo incluían a empleados de UHB que se jactaban de tener herencia paquistaní, fueron todo un éxito.
El informe del BMJ decía: ‘Se informó a los auditores que era común que estos viajes duraran hasta dos semanas, durante las cuales el personal de confianza recibiría comidas y alojamiento.
Sin embargo, KPMG descubrió que esta hospitalidad no se declaró según la política de conflictos de intereses del fideicomiso y no se registró de manera consistente.
El reclutamiento para el Programa Internacional de Becarios de Capacitación, dirigido casi en su totalidad por el CPSP, estuvo abierto a una corrupción generalizada, y los solicitantes en Pakistán temen que los candidatos fueran seleccionados sobre la base de “referencias personales y prejuicios”.
Quizás lo más condenatorio es que este plan, que -recuerden- fue supuestamente diseñado para que los médicos paquistaníes pudieran regresar a casa para “estudiar”, parece haber sido utilizado por la mayoría de los “becarios” para obtener la residencia permanente en el Reino Unido.
KPMG entrevistó a 80 médicos que completaron el programa. Descubrieron que el 68 por ciento no había regresado a Pakistán y ahora vivía y trabajaba en Gran Bretaña.
A pesar de que Pakistán está en la “lista roja” de contratación de la Organización Mundial de la Salud, los empleadores británicos no deberían contratar médicos allí para evitar socavar el servicio de salud local, dijo el BMJ.
Todo esto se suma a uno de los escándalos más extraordinarios y costosos en la historia del NHS.
Y aunque UHB ha dicho que cancelará el plan y cortará permanentemente los vínculos con CPSP, hay en marcha docenas de otros programas, posiblemente similares.
Casi 7.000 médicos extranjeros participaron en este tipo de “becas” entre 2009 y 2023, y muchos otros fideicomisos ingleses gestionan versiones vinculadas a universidades paquistaníes.
Partha Kar, ex concejal del Real Colegio de Médicos que ha pedido el fin de la explotación de los graduados médicos internacionales, dijo a BMJ que el informe de KPMG mostraba un problema sistémico más amplio.
“Birmingham es probablemente la punta del iceberg”, afirmó. ‘Esto demuestra que los consorcios están tan desesperados por llenar el vacío de personal que han recurrido a la administración. Todos los planes deberían posponerse hasta que quede claro dónde nos encontramos.’
Como presagio terrible, parece que los gerentes del NHS que presidan este lío tendrán que rendir cuentas.
UHB NHS Trust dice que habrá “una serie de acciones que son complejas y llevará tiempo resolverlas”, pero no dice dónde el personal puede enfrentar medidas disciplinarias.
Mientras tanto, Kiran Patel, director médico de UHB, que ordenó la revisión de KPMG después de asumir el cargo en 2024, se mostró dispuesto a decir que no hubo “ninguna sugerencia o hallazgo de irregularidad o fraude por parte de ningún empleado del fideicomiso”.
En cuanto a la señora Bradin, no estaba en casa cuando el Mail la visitó el viernes, pero envió un correo electrónico anoche para insistir -un tanto torpemente- en que el informe de KPMG “no encontró ningún problema relacionado con Scholars and Apprenticeship Services Limited”.
Todavía no está claro cómo y por qué se contrató a la empresa en primer lugar. O cuál fue el papel del enigmático brigadier paquistaní Saeed Akhtar.
Por ahora, el destino de 40,5 millones de libras de dinero público provenientes de este rincón de los suburbios está envuelto en un velo de misterio.
