Si llueve, llueve a cántaros. Y esas son buenas noticias para el suministro de agua de California.
Después de un comienzo relativamente lento de la temporada de lluvias invernales, una serie de tormentas fluviales atmosféricas han enviado cientos de miles de millones de galones de agua a embalses en toda California durante las últimas tres semanas, aliviando las preocupaciones de los administradores del agua y reduciendo significativamente la probabilidad de escasez el próximo verano.
Desde el 16 de diciembre, Shasta, el embalse más grande del estado (un enorme lago de 35 millas de largo cerca de Redding) se ha elevado 36 pies. El lunes estaba lleno al 77%, el 129% de su promedio histórico para esta época del año y sigue subiendo.
De manera similar, los niveles de agua en Oroville, el segundo embalse más grande del estado en el condado de Butte, aumentaron 69 pies en las mismas tres semanas. El lunes estaba lleno al 73% y al 134% de su promedio histórico, agregando tanta agua como el embalse Crystal Springs del condado de San Mateo puede contener cuando está lleno en las últimas 24 horas.
“Estamos en muy buena forma”, afirmó Jeffrey Mount, profesor emérito de UC Davis e investigador principal del Centro del Agua del Instituto de Políticas Públicas de California.
En las últimas tres semanas, tanto Shasta como Oroville han incautado un total combinado de 1,6 millones de acres-pie de agua, el equivalente a cuatro embalses del tamaño del embalse más grande de San Francisco y agua suficiente para el uso anual de 9 millones de personas.
Un cambio similar ocurrió en la capa de nieve de Sierra Nevada, la fuente de un tercio del suministro de agua de California. El 16 de diciembre, estaba un 18% por debajo de lo normal y las estaciones de esquí tenían dificultades para abrir. El lunes, la situación era 90% normal después de otro fin de semana de fuertes nevadas que arrojaron varios pies de polvo fresco en el área del lago Tahoe.
Normalmente, California recibe la mayor parte de las precipitaciones de diciembre a marzo.
“Ni siquiera hemos llegado a la mitad de la temporada de lluvias”, dijo Mount. “No sabemos cómo va a resultar. Llovió temprano y luego se cerraron los grifos. Pero lo que sí sabemos es que hemos visto un gran aumento en las últimas semanas. Eso debería reducir la probabilidad de escasez este verano”.
Los últimos tres inviernos han sido promedio o superiores en todo el norte de California, donde se encuentran la mayoría de los grandes embalses. Con la llegada del invierno se ha vertido más agua a los embalses.
Como resultado, en todo el estado, todos los embalses importantes de California estaban el lunes por encima de su capacidad promedio histórica para este año.
El embalse de San Luis, un vasto mar interior entre Gilroy y Los Baños, estaba lleno en un 70%. Los Vaqueros, el embalse más grande del condado de Contra Costa, está lleno al 90%.
En el sur de California, el embalse de Cachuma más grande del condado de Santa Bárbara está 100% lleno y tiene fugas el lunes. Más al sur, el lago Diamond Valley en el condado de Riverside, el eje del suministro de agua del área de Los Ángeles para 20 millones de personas, estaba lleno en un 94%.
Las comunidades más pequeñas vieron tendencias similares. Los siete embalses operados por el Distrito Municipal de Agua de Marin están llenos al 99%. Y Loch Lomond, el principal embalse para 100.000 personas en la región de Santa Cruz, estaba 100% lleno el domingo y comenzó a enviar agua por un aliviadero.
“Hemos recibido más de un pie de lluvia desde Nochebuena en las montañas de Santa Cruz”, dijo Chris Coburn, subdirector del Departamento de Agua de la ciudad de Santa Cruz. “Esto me hace feliz como gestor del agua. Nos da tranquilidad. Al menos el año que viene, sabemos que estaremos bien almacenados y podremos satisfacer la demanda de los consumidores. Siempre nos alegra ver llover”.
Los operadores de represas en algunos embalses, incluidos Shasta, Oroville y Folsom cerca de Sacramento, han aumentado las descargas en los últimos días para conservar espacio y poder retener más agua de manera controlada si otras grandes tormentas azotan en las próximas semanas.
“Si llenan el embalse demasiado pronto, la próxima tormenta podría causar que se desborde”, dijo Mount, “lo cual no quieren hacer. El objetivo es controlar el flujo para reducir el riesgo de inundaciones río abajo”.
Los siete embalses del Distrito Municipal de Servicios Públicos de East Bay, que abastecen a 1,4 millones de personas en los condados de Alameda y Contra Costa, estaban llenos en un 82% el lunes.
“Todas estas son buenas noticias”, dijo la portavoz de East Bay MUD, Andrea Pook. “Aún nos quedan varios meses. Sabremos más en abril. Pero estos meses húmedos son críticos ahora para que podamos reponer nuestros embalses. Esperamos que las tormentas continúen durante el resto del invierno y hasta principios de la primavera”.
Ella avisó al dueño de la casa.
“Asegúrese de que el riego no esté activado”, dijo Pook.
Nueve embalses operados por el Distrito de Agua del Valle de Santa Clara, que abastece a 2 millones de personas en South Bay, estaban llenos al 50% el lunes, después de que South Bay haya recibido menos lluvia que otras regiones en las últimas semanas y muchos embalses no se puedan llenar hasta el tope según las regulaciones estatales hasta que se reciba la adaptación para terremotos. El embalse Anderson más grande del distrito, cerca de Morgan Hill, está prácticamente vacío mientras se realizan obras para adaptar su presa a los estándares sísmicos.
Hasta ahora, el norte de California se ha librado de graves inundaciones. Esa suerte continuará ya que se pronostican 10 días de tiempo seco a partir del martes.
“La buena noticia es que hemos visto que casi todos los lugares de todo el estado presentan precipitaciones superiores a lo normal este año”, dijo John Null, meteorólogo de Golden Gate Weather Services en Half Moon Bay.
“Pero a partir del martes estaremos secos. Ha sido un año de grandes contrastes: muchas semanas de sequía seguidas de muchas semanas de lluvia”.
