Después de que Santa causó estragos en el Observatorio Lick, el icónico complejo astronómico en la cima del Monte Hamilton, al este de San José, donde los feroces vientos de la mañana de Navidad volaron la cúpula de acero que alberga el histórico telescopio, los equipos todavía están luchando para proteger los instrumentos y equipos sensibles de la lluvia.
Construido en la década de 1880, el Gran Telescopio Refractor ayudó a dar forma a la astronomía moderna y atrae a miles de visitantes cada año. Había estado envuelto en lonas negras desde que una ráfaga de viento había arrancado la gigantesca puerta vertical de la cúpula y la lluvia había comenzado a llover a cántaros en el interior. Se cree que el instrumento, a pesar del empapado que se produjo antes de cerrarlo, no sufrió daños.
Pero los funcionarios, el personal del observatorio y el personal contratista están luchando por diseñar un plan para parchar la abertura de 4 a 8 pies de ancho de la puerta faltante para evitar que entre demasiada lluvia en el telescopio o dañe el equipo eléctrico y el piso de madera laminada dentro de la cúpula.
“Esta mañana finalizamos nuestra idea de diseño sobre cómo cerrar la rendija”, dijo el viernes por la tarde el superintendente del sitio del Observatorio Lick, Jamie Ericksen. “Es algo de carpintería personalizada para sujetar el borde alrededor de la hendidura, y luego colocamos paneles de madera contrachapada y luego los impermeabilizamos”.
La construcción del parche, que incluye una estructura de madera similar a una escalera que se extiende por el espacio para sostener la madera contrachapada, comenzará cuando el clima mejore en el observatorio, dijo Erickson. Dijo que planea tener todos los materiales necesarios a la mano para ese receso, y si todo va bien, los trabajos comenzarán el lunes o martes. Erickson dijo que el contratista dijo que el trabajo debería durar dos o tres días.
El Servicio Meteorológico Nacional espera que llegue al Monte Hamilton el viernes por la noche y traiga de 2 a 2 1/2 pulgadas de lluvia a la cima de la montaña el martes por la mañana, y la mayor parte caerá el domingo por la tarde. La primera banda de lluvia moderada probablemente llegará después de las 10 p. m., seguida de una segunda banda alrededor de las 4 a. m. del sábado, y se esperan lluvias de moderadas a fuertes hasta el domingo por la tarde, dijo el viernes la meteoróloga del Servicio Meteorológico Nacional Rachel Kennedy. Se espera que continúen lluvias ligeras más tarde, aumentando ligeramente el lunes y martes.
Se prevé que los vientos en la montaña sean menos intensos que en Navidad, cuando se producen fuertes ráfagas de hasta 114 mph. Se espera que los vientos soplen alrededor de 50 mph hasta el sábado por la tarde, cuando los vientos comenzarán a disminuir, dijo Kennedy.
Los huecos en la cúpula requirieron otra reparación para proteger el delicado equipo eléctrico que hace girar la cúpula, abre y cierra las puertas, opera el telescopio de 58 pies de largo y sube y baja el vasto piso circular de madera laminada que se encuentra debajo.
Utilizando andamios, madera y láminas de plástico, los trabajadores crearon una cubierta similar a una tienda de campaña suspendida sobre el suelo que canaliza el agua de lluvia hacia los lados, donde se aspira, dijo Erickson.
Mientras tanto, se ha agregado equipo deshumidificador a la entrada de aire, y alrededor de 20 calentadores industriales hacen circular aire seco debajo y sobre el piso de madera, que ha atrapado gran parte de la lluvia desde que las puertas del domo fueron arrancadas.
El personal del observatorio aún tiene que inspeccionar el Gran Refractor, pero cree que las lonas que lo rodean mantendrán la lluvia alejada del telescopio, que tiene lentes y componentes electrónicos que pueden dañarse con el agua. Una vez que se repare la brecha en la cúpula, dijo Ericksen, “veremos que no debería haber agua”.
Erickson dijo que si la puerta tipo cúpula de 60 pies en forma de media luna, una de las dos que se deslizaron hacia atrás para revelar el cielo nocturno, puede repararse y regresarse a su lugar depende de la evaluación de los daños. “Si esa curva está fuera de lugar y no podemos recuperarla, no podemos usarla”, dijo.
El personal del observatorio dijo que anteriormente creían que los viejos herrajes de la cúpula podrían haber hecho que la puerta fuera vulnerable a las ráfagas de viento.
Según la Universidad de California, propietaria y operadora del observatorio, los nuevos telescopios de investigación de Lick no parecen haber sufrido daños y seguirán funcionando.
Construido entre 1880 y 1888, el Gran Refractor, con sus lentes de 3 pies de ancho, fue uno de los instrumentos de investigación más importantes de la astronomía durante más de 100 años. Ganó fama mundial en 1892 cuando los astrónomos lo utilizaron para descubrir Amaltea, la quinta luna de Júpiter, casi 300 años después de que Galileo descubriera los primeros cuatro planetas.
Los avances posteriores en los telescopios basados en espejos eventualmente eclipsaron el dominio científico del telescopio, pero sigue siendo la pieza central de los programas del observatorio para los visitantes, quienes pueden mirar a través de sus ojos el espacio profundo. Esos programas se han suspendido indefinidamente, y la astrónoma Elinor Gates calificó el daño de la cúpula como un “verdadero golpe” para los programas, y faltan “varios meses” para su reapertura.
