Un viento de 110 mph que azotó la cima del Monte Hamilton a principios de la mañana de Navidad hizo volar una enorme puerta protectora de acero de la icónica cúpula blanca del Observatorio Lick.
Ahora, con una tormenta de lluvia en el Área de la Bahía, los funcionarios están luchando esta semana para cerrar el enorme agujero y proteger el histórico Telescopio Refractor Great Lick debajo de él.
“Nunca había visto ni oído hablar de daños como este en la cúpula”, dijo Jamie Ericksen, superintendente del sitio del Observatorio Lick.
El daño amenaza uno de los hitos científicos más importantes del Área de la Bahía: un telescopio que ayudó a dar forma a la astronomía moderna y atrae a miles de turistas cada año a la cima de la montaña al este de San José.
Desde el área de la bahía de abajo, la cúpula que alberga el Gran Refractor aún es visible. De cerca, el daño es obvio: una media luna de acero de varias toneladas y 60 pies alguna vez cubrió la mitad de la abertura vertical de la cúpula. Era una de las dos puertas gigantes que se abrían para revelar el cielo nocturno y luego se cerraban de nuevo para proteger el telescopio de los elementos. Ahora está en la acera al lado de la cúpula.
En el interior, un equipo reducido de trabajadores durante la temporada navideña ayudó a evitar los peores daños. Debajo de la cúpula, el Gran Telescopio Refractor de 57 pies de largo está envuelto en lonas de plástico negro desde el ocular hasta el conjunto de la lente. Por encima de eso, la puerta caída dejó un espacio de aproximadamente 4 pies de ancho y 10 pies de alto en la cúpula de acero, debajo del cual una abertura más grande estaba cubierta sólo por un parabrisas de tela.
Se espera que la primera tormenta de la semana deje caer una pulgada de lluvia en Mount Hamilton desde el miércoles por la noche hasta el jueves por la mañana. Una segunda tormenta podría agregar otra pulgada más el viernes y el sábado, dijo el martes el meteorólogo del Servicio Meteorológico Nacional, Dial Hoang.
“A los lentes, por supuesto, no les gusta el agua”, dijo la astrónoma de Lick, Elinor Gates. “A las herramientas eléctricas no les gusta el agua”.
No está claro cómo será una solución permanente. Incluso una solución temporal ha resultado difícil. El contratista sugirió perforar la superficie de la cúpula, construida en la década de 1880, para sujetar láminas de madera contrachapada u otro material sobre la abertura. Ericksen rechazó ese enfoque, diciendo que una solución implicaría unir grandes láminas de madera o revestimiento al marco de acero interior de la cúpula. Se pueden suspender lonas debajo de la abertura para recoger la lluvia.
“No es una solución fácil”, dijo Erickson. “Estamos tratando de proteger este asombroso telescopio y edificio”.
No está claro por qué cayó la puerta de acero. Inicialmente se estrelló contra un edificio adyacente, rompiendo ventanas y rompiendo vigas del ático, antes de que una grúa lo levantara y lo bajara al suelo.
“Cada invierno recibimos fuertes vientos de 90 a 100 millas por hora”, dijo Gates. “Parece ser un poco más persistente de lo habitual”.
El antiguo hardware de la cúpula puede haberla debilitado, dijo. Según la Universidad de California, propietaria y operadora del observatorio, los nuevos telescopios de investigación de Lick no parecen haber sufrido daños y seguirán funcionando.
Cuando se descubrieron los daños la mañana de Navidad, alrededor de 10 empleados que no estaban de vacaciones corrieron hacia la cúpula mientras caía la lluvia y los vientos llegaban a la cima.
“Las habilidades aquí son muy buenas”, dijo Erickson. “Trabajamos a tope en Navidad y al día siguiente”.
Instrumentos delicados y artefactos históricos, incluido el espectrógrafo Mills, utilizado en los primeros días del observatorio para medir los colores de la luz emitida por estrellas y galaxias, fueron sacados mientras la lluvia entraba y el viento arremolinaba a través de las aberturas.
Gates y otros trapearon el piso circular de madera laminada alrededor del telescopio, que se encuentra encima de ascensores que se elevan unos 16 pies para observar. Otros subieron la escalera de caracol a lo largo del pedestal que sostenía el instrumento. Se cortó por la mitad una lona negra de 60 pies, se envolvió alrededor de cada lado del telescopio y se aseguró con correas de trinquete y un mínimo de cinta adhesiva.
“No teníamos nada más que agua cayendo dentro de la cúpula”, dijo Gates, un resultado que el personal describió como alivio ante la situación. “Estamos razonablemente seguros de que el telescopio está bien y eso es un gran alivio porque el telescopio es el corazón y el alma de este lugar”.
Construido entre 1880 y 1888, el Gran Refractor, con lentes de 3 pies de ancho, fue alguna vez el telescopio basado en lentes más grande del mundo. Más de 100 años después de que el Monte Hamilton fuera transportado por caballos y mulas, se encuentra entre las herramientas de investigación más importantes de la astronomía. Ganó fama mundial en 1892 cuando los astrónomos lo utilizaron para descubrir Amaltea, la quinta luna de Júpiter, casi 300 años después de que Galileo identificara los primeros cuatro planetas.
Los avances posteriores en los telescopios basados en espejos eventualmente eclipsaron su dominio científico.
Pero, dijo Andrew Fraknoy, ex director de la Sociedad Astronómica del Pacífico y profesor de astronomía en la Universidad de San Francisco, el telescopio “sigue siendo una gran herramienta de enseñanza y un lugar histórico que ha capacitado a generaciones de estudiantes”.
Es el segundo telescopio refractor más grande del mundo y alberga los populares programas de visitantes de Lick, que entusiasman tanto a adultos como a niños a mirar a través de galaxias distantes.
“En muchos observatorios, simplemente se exhibe ciencia y se va a museos para conocer la historia”, dijo Fraknoy. “Pero aquí hay una combinación de historia y ciencia”.
Esos eventos públicos, incluidos eventos nocturnos de observación de estrellas, recorridos turísticos y programas educativos, ahora están suspendidos indefinidamente. El condado ha marcado temporalmente de rojo el edificio principal del observatorio, que alberga la gran cúpula refractora, la cúpula reflectora de níquel más pequeña y el espacio para exposiciones y conferencias entre ellos.
“Tomará muchos meses”, dijo Gates. “Esto es un verdadero golpe para nuestros programas públicos”.
Fraknoy señaló que los telescopios terrestres como el de Lick son vulnerables a las condiciones climáticas extremas. El sitio escapó por poco de la destrucción durante un gran incendio forestal en 2020.
“Fuego, agua, viento: todos estos son problemas”, afirmó. “En parte por eso tenemos telescopios en el espacio. Pero pueden ser golpeados por un trozo de roca, por lo que ningún observatorio es completamente seguro”.
