COLLEGE STATION, Texas — Reuben Bain puso los ojos en blanco y sonrió, luego levantó su teléfono celular y en la pantalla de bloqueo apareció una foto del liniero ofensivo de Texas A&M, Trey Juhan III. Bain había anticipado la pregunta. Estaba esperando.
En el período previo al partido de playoffs de fútbol universitario del sábado entre Miami y Texas A&M, Juhan entregó material para el tablero de anuncios y dijo a los periodistas que no creía que Bain “pudiera ser una amenaza de la que tengamos que preocuparnos demasiado”.
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“No nos agrada que nos falten el respeto”, dijo Bain. “Algunas personas dijeron cosas que no deberían haber dicho”.
Bain y la defensa de Miami dominaron en una victoria de 10-3 sobre los Aggies, poniendo fin a una temporada que alguna vez fue prometedora para Texas A&M y enviando a los Hurricanes al Goodyear Cotton Bowl, donde se enfrentarán a Ohio State.
Bain terminó con 5 tacleadas (4 para pérdida) y 3 capturas, además de bloquear un intento de gol de campo en la primera mitad.
El resto de la defensa siguió su ejemplo, haciendo nueve tacleadas para pérdida y tres tomas de balón, incluida una intercepción que selló el juego en la parte trasera de la zona de anotación por parte del estudiante de primer año Bryce Fitzgerald con 24 segundos por jugar.
Después de la victoria, el ala defensiva Akhim Messidor nombró a los jugadores que se enfrentaron a los Aggies (línea defensiva, backs defensivos, apoyadores) y luego mencionó a Fitzgerald.
“¡Bryce!” Bain y el esquinero Keonte Scott se rieron al unísono.
Fitzgerald llegó al campus en junio, pero rápidamente hizo sentir su presencia y su papel en la defensa de Miami creció a medida que avanzaba la temporada. El sábado, fue una estrella, interceptando dos pases del mariscal de campo de los Aggies, Marcell Reed. El siguiente llegó en tercera y gol en el 5 cuando los Aggies avanzaron por el campo en un intento de empatar el marcador. Fitzgerald se paró frente a un pase destinado a Melin Ohrstrom y comenzó la celebración.
“Es un estudiante rápido”, dijo el entrenador de Miami, Mario Cristóbal. “Nunca salta. Pasa cada minuto que está despierto estudiando, pero cuando se encienden las luces, pocas personas lo tienen”. Él es el chico. Él simplemente sabe qué hacer y cómo hacerlo”.
Hace un año, esta defensa de Miami mantuvo a los Hurricanes fuera de los playoffs. Con la futura selección número uno del draft de la NFL, Cam Ward, haciendo su magia en la ofensiva, la maltrecha secundaria de Miami desató una reacción en cadena que condujo a un completo caos defensivo en la recta final de la temporada. Miami ha perdido dos de sus últimos tres juegos para quedar fuera de los playoffs desde el puesto número 4 del ranking.
Cristóbal respondió haciendo un cambio en el coordinador, incorporando a Corey Hetherman (ahora finalista del Premio Broyles, otorgado al mejor entrenador asistente del fútbol universitario) y enfocándose en reconstruir la parte trasera de la defensa. Fitzgerald, Scott y el traspaso de Xavier Lucas fueron clave para el cambio. Con la secundaria protegida, el frente defensivo tenía libertad para causar estragos y Messidor y Bain hicieron precisamente eso contra los Aggies.
“Nos sentamos en el vestuario durante unos 15 minutos (después del partido)”, dijo Bain, “qué loco fue para nosotros ganar este partido de esa manera”.
Heatherman dijo que el enfoque de la defensa de Miami era ser paciente y mantener a Reed en el bolsillo. El mariscal de campo de A&M tuvo pocas dificultades que le dieron tiempo para encontrar receptores abiertos o acumular yardas por tierra. Pero Hetherman dijo que priorizó mostrar diferentes esquemas de cobertura para mantener a Reed fuera de equilibrio y, en última instancia, permitir que el frente defensivo de Miami aplique presión.
Las siete capturas de Miami contra Texas A&M están empatadas en la mayor cantidad por una defensa de los Canes en las últimas seis temporadas. Y si bien había preocupaciones sobre cómo la línea ofensiva de Miami manejaría el ruido de la multitud en Kyle Field, donde más de 104,000 fanáticos brindaron una banda sonora sofocante, fue la línea O de los Aggies la que fue sancionada con múltiples sanciones.
“Perdimos el juego en la línea de golpeo y creo que empeoró en la segunda mitad”, dijo el entrenador de los Aggies, Mike Elko. “Simplemente no pudimos mantenerlos alejados de nosotros. No pudimos establecer el juego terrestre. Nos volvimos unidimensionales. Una vez que nos volvimos unidimensionales, pudieron salir del tee”.
En general, Miami limitó a los Aggies a sólo 326 yardas ofensivas y 89 por tierra, sólo 50 de los tres corredores de A&M: Le’Veon Moss, Rueben Owens y EJ Smith.
Y cuando Miami enfrentó la adversidad, la defensa estuvo en su mejor momento. Los tres viajes de A&M a la zona roja sumaron solo tres puntos, y cuando el receptor de Miami, Malachi Toney, perdió el balón cerca del mediocampo al final del juego, la defensa de los Hurricanes hizo un rápido triple.
“Hace un año, nos costó mucho detener a los muchachos en defensa”, dijo Cristóbal. “Fue uno de esos partidos en los que sentimos que aguantamos bien y los contuvimos. La confianza que trajo (la defensa) está fuera de serie, y hoy ellos marcaron la diferencia”.
