A menudo suceden cosas extrañas cuando la lucha por el título de Fórmula 1 llega a la última carrera de la temporada. Los nervios aumentan, la forma pasada no es nada, incluso las reglas del juego (como la forma en que un director de carrera aplica los procedimientos del auto de seguridad) pueden perderse en la locura… solo pregúntenle a Lewis Hamilton.
Las ventajas lógicas, como tener un margen de 12 puntos en la cima del campeonato, cuando Lando Norris superó a Max Verstappen, pueden ser de poco consuelo cuando te alineas en la parrilla para clasificar y hacer espacio para asegurar el título. Cada decisión de configuración durante el fin de semana puede convertirse en una bola de nieve en la dirección equivocada o, simplemente, podrías ser la víctima involuntaria del accidente de otra persona, del coche de seguridad o de una apuesta de estrategia en boxes durante la carrera.
Y si bien habrá más de dos héroes en la carrera (con Norris, Verstappen y Oscar Piastre todavía matemáticamente en la pelea este año), no es inesperado que un extraño salga victorioso. Reducir la presión a veces puede ser la forma más sencilla de maximizar el tiempo de vuelta.
Para tomar prestada una frase del legendario comentarista Murray Walker: “Cualquier cosa puede pasar en la Fórmula 1, y suele suceder”.
¿Qué nos dicen los libros de historia?
Con menos de la mitad de los 75 campeonatos del deporte decididos en la ronda final, sólo 31 instancias del gran premio anterior todavía están en juego en la carrera final de la temporada.
Los enfrentamientos por el título han sido particularmente raros en los últimos diez años, con solo dos antes de este fin de semana: uno en 2016, cuando Nico Rosberg superó a su compañero de equipo en Mercedes, Hamilton, y, inolvidablemente, en 2021, cuando Verstappen salió victorioso después de que Hamilton llegara a la ronda final con puntos. En el calendario actual de 24 carreras, Abu Dhabi paga mucho para celebrar la última carrera de la temporada y ha sido sede de la final del título en cuatro de las 13 ocasiones en que ha sido el evento final.
Las diferentes versiones del sistema de puntos de la F1 y el menor número de carreras en las primeras temporadas del deporte explican en cierta medida la mayor frecuencia de decisiones finales en el pasado lejano de la F1, pero en última instancia, la dura competencia es el factor más importante. En los 20 años transcurridos entre 1994 y 2013, 11 veces el título pasó a la ronda final.
Los enfrentamientos en la ronda final entre compañeros de equipo no son tan comunes como podría pensarse, ya que solo cinco de los 13 partidos decisivos en los últimos 25 años involucraron a compañeros de equipo. Incluso las batallas legendarias entre Ayrton Senna y Alain Prost de McLaren se decidieron en la última ronda y no en la carrera final.
Los enfrentamientos entre más de dos pilotos, como este fin de semana en Abu Dhabi, son aún menos habituales. La última vez fue hace 15 años, en 2010, cuando cuatro pilotos todavía estaban matemáticamente en la pelea antes de la carrera final, y antes de eso solo hay otros 10 casos en la historia del deporte. Curiosamente para Verstappen y Piastre, y quizás preocupante para Norris, en seis de esos 11 casos, el piloto que lideraba el campeonato antes del fin de semana de carreras no ganó en la bandera a cuadros.
¿La historia se repite para McLaren?
La final de 2007 en Brasil fue un ejemplo de guerra a tres bandas y tiene claros paralelos con la situación de este año. Una vez más, los dos compañeros de McLaren estaban enfrentados, aunque en 2007 el ambiente entre Hamilton y Fernando Alonso dentro del equipo era mucho más sombrío que este año entre Norris y Piastre.
Alonso, que se unió a McLaren como campeón reinante a principios de año, sintió que su nuevo equipo había favorecido injustamente a su compañero novato en puntos críticos del campeonato. La agitación detrás de escena fue difícil de contener, y Alonso casi destrozó al equipo ese mismo año cuando amenazó con revelar correos electrónicos internos a la FIA relacionados con la actual controversia sobre el espionaje Spygate.
Hamilton tuvo la oportunidad de hacerse con el título en China en una ronda antes del final de la temporada en Brasil, pero estrelló su auto contra la grava cuando entró en boxes con neumáticos extremadamente desgastados. Incluso con las circunstancias inusuales de dos compañeros de equipo luchando por el mismo título, el nivel de emoción en McLaren en 2007 estaba fuera de serie.
Bajo el antiguo sistema de puntuación de la F1, Hamilton llegó a la última carrera de la temporada cuatro puntos por delante de Alonso y siete por delante de Kimi Raikkonen, de Ferrari, que es tercero en la clasificación. Para que Raikkonen gane, Hamilton necesita terminar sexto o menos y Alonso tercero o menos (casualmente, un resultado muy similar al que Piastre necesita para ser tercero este año).
La segunda clasificación detrás del compañero de equipo de Räikkönen, Felipe Massa (que no estaba en la lucha por el título), pareció terminar la mitad del trabajo de Hamilton, con Räikkönen tercero y Alonso cuarto. Pero luego intervino la suerte, Hamilton hizo una mala salida y cayó al octavo lugar antes de que problemas con la caja de cambios lo dejaran sin conducir después de algunas vueltas y cayera al puesto 18.
Massa y Raikkonen lograron una cómoda ventaja sobre Alonso, tercero, y Massa finalmente superó a su compañero de equipo por el primer lugar en la parada en boxes. Hamilton volvió al séptimo lugar, pero no fue suficiente para reclamar el título y ambos pilotos de McLaren terminaron la temporada a un punto de Raikkonen.
Aunque el título finalmente se perdió debido a los problemas de Hamilton ese día, entonces, como ahora, hubo dudas sobre si McLaren debería haber priorizado a un solo piloto en 2007.
Si bien McLaren de hoy en día dice que trabajará con sus pilotos en diferentes situaciones antes del fin de semana de Abu Dhabi para que no haya sorpresas el día de la carrera, el mes pasado el CEO Jack Brown dijo que preferiría perder el título ante Verstappen al estilo de 2007 que priorizar a uno de sus pilotos sobre otro.
“Somos muy conscientes del año 2007”, dijo Brown. “Dos pilotos empatados en puntos, uno al frente. Pero ya sabes, tenemos dos pilotos que quieren ganar el campeonato mundial. Estamos jugando a la ofensiva. No estamos jugando a la defensiva”.
Queda por ver si McLaren cumplirá esas palabras este fin de semana. Brown habló antes de Abu Dhabi antes de la situación de los puntos, y justo cuando Massa cedió la victoria en su carrera de casa en Brasil para dejar a Raikkonen en la brecha de puntos para hacerse con el título, un escenario similar podría desarrollarse el domingo.
Si con un puñado de vueltas restantes, Verstappen gana la carrera, Piastre tercero y Norris cuarto, la única esperanza de McLaren para el título probablemente será cambiar de piloto. En tal escenario, un Piastre en tercer o cuarto lugar no tendría posibilidades de ganar el campeonato, pero un tercer lugar sería suficiente para Norris. Este será probablemente uno de los muchos escenarios que el equipo discutirá antes de que los coches salgan del garaje el domingo por la noche.
Cómo no perder un campeonato
Se pueden aprender más lecciones del enfrentamiento por el título de 2010, cuando Sebastian Vettel salió del tercer lugar en la clasificación a principios de fin de semana para asegurar su primer título mundial al final de la noche en Abu Dhabi.
Alonso, que en ese momento conducía para Ferrari, lideró la carrera con ocho puntos sobre Mark Webber de Red Bull, con el compañero de equipo de Webber, Vettel, 15 puntos por delante de Alonso (nuevamente, tenga en cuenta Piastre). También se metió en la mezcla el Hamilton de McLaren, a 23 puntos de Alonso y, por lo tanto, sólo en contienda si algo dramático les sucediera a sus tres rivales por el título.
Vettel lidera a Hamilton en segundo lugar en la parrilla, Alonso en tercero y Webber en quinto. Una desagradable colisión en la primera vuelta entre Michael Schumacher y Vitantonio Liuzzi brindó la oportunidad de entrar en boxes bajo un coche de seguridad temprano y el piloto de Renault Vitaly Petrov, que comenzó la carrera décimo, estuvo entre los que lo utilizaron.
Al terminar quinto, un lugar detrás de Alonso, quien perdió el tercer puesto ante Jenson Button en la primera vuelta, Webber perdería el título tanto ante Alonso como contra Vettel si permanecía donde estaba. Red Bull se arriesgó a detenerlo relativamente temprano en el 11º, a pesar de que sabía que lo pondría en el tráfico detrás de los primeros detenidos.
Ferrari, preocupado de que la temprana parada en boxes de Webber pudiera frenar a Alonso y sabiendo que un quinto lugar detrás de Webber no sería suficiente para vencer a Alonso Vettel (significativamente en la cuenta atrás para terminar en cuarto lugar), respondió en la vuelta 15 y paró a su piloto. Fue un error grave ya que Alonso emergió detrás de Petrov y Rosberg, otro piloto que entró en boxes bajo el primer coche de seguridad, dejándolo séptimo en la red después de superar todas las paradas en boxes.
El circuito de Yas Marina, terminado menos de dos años antes, era un trazado notoriamente difícil para adelantar, y sin la ayuda de un sistema de reducción de resistencia (introducido el año siguiente para facilitar los adelantamientos), Alonso quedó atrapado detrás de Petrov. Vettel ganó la carrera y con ella el título, mientras que Alonso y Webber sufrieron la noche de carrera más decepcionante imaginable.
Quince años después, Abu Dhabi 2010 es una prueba (si McLaren la necesitaba después de la sorpresa del fin de semana pasado en Qatar) de que cada decisión desde la cabina y el muro de boxes es tan importante como la decisión por el título. Y si alguien está consciente de las lecciones de la derrota de Alonso en 2010, ese es el actual director del equipo McLaren, Andrea Stella, quien fue el ingeniero de carreras del piloto de Ferrari esa noche y el ingeniero de rendimiento de Raikkonen en 2007.
Cuando se le preguntó en Qatar cómo abordará McLaren la carrera de este fin de semana en Abu Dhabi, Stella no pudo evitar mencionar ambas carreras.
“El primer elemento de enfoque desde el punto de vista del equipo, diría, es asegurarnos de que estamos listos para ejecutar el fin de semana de carrera perfecto, determinado”. “Debido a que el ritmo estaba ahí, los pilotos estaban haciendo un trabajo excepcionalmente bueno, pero en las últimas carreras, desde la perspectiva del equipo, no estábamos en condiciones de capitalizar el buen trabajo de los pilotos y nuestro potencial en el coche.
“Cuando se trata de que tengamos dos pilotos en la búsqueda del campeonato mundial, nuestra filosofía y nuestro enfoque no cambiarán. Dejaremos tanto a Oscar como a Lando la posibilidad de competir y perseguir sus aspiraciones”.
“Oscar, desde un punto de vista, definitivamente se trata de ganar el título. Hemos visto antes en la historia de la Fórmula Uno que cuando tienes este tipo de situación, a veces es el tercero el que realmente gana”.
“Lo vimos en 2007, 2010 y Oscar es rápido. Creo que merece poder realizar su actuación. Dejaremos que los pilotos estén en condiciones de competir entre sí. Lo importante para nosotros es que estamos en condiciones de vencer a Verstappen con uno de nuestros dos pilotos”.
El fin de semana pasado en Qatar, también se le contó a Verstappen la historia de la victoria de Vettel en 2010 y le preguntó por qué su diferencia de 12 puntos con Norris aún podía superarse. Las matemáticas exactas no coinciden del todo, pero ciertamente sirven como evidencia de por qué el piloto de Red Bull todavía está a la caza.
“Claro que son historias geniales, pero no siempre es así”, responde con una sonrisa. “Simplemente saldremos con una mentalidad positiva y haremos nuestro mejor esfuerzo”.
A Verstappen, al parecer, sólo le interesa hacer su propia historia. Y podría ser la manera perfecta de terminar una temporada.
