Se te perdonará por no recordar el intercambio.
El 2 de junio de este año, los Dodgers necesitaron ayuda para lanzar. En ese momento, su rotación estaba devastada por las lesiones y su bullpen estaba sobrecargado de trabajo y carecía de profundidad. Así, después de que la breve apertura de Yoshinobu Yamamoto contra los Yankees de Nueva York exigiera aún más a sus relevistas, los Dodgers salieron y agregaron a un lanzador poco conocido en un acuerdo con los Marineros de Seattle.
La historia del origen de Will Klein comenzó silenciosamente.
Casi cinco meses antes de convertirse en un héroe de la Serie Mundial para los Dodgers, lanzando cuatro entradas milagrosas en blanco en su victoria en 18 entradas en el Juego 3 sobre los Azulejos de Toronto el lunes por la noche, Klein se unió a la organización como una cara desconocida, adquirida a cambio de su compañero relevista Joe Jacks en un curso de transición sobre profundidad cada temporada.
En ese momento, ni siquiera Klein podría haber imaginado su futuro estrella.
La efectividad de su carrera en las ligas menores fue superior a 5.00. Tuvo problemas en la acción limitada de las Grandes Ligas en 2024, luchando con un control deficiente y permitiendo nueve carreras en ocho salidas. Ya ha cambiado de organización tres veces y los Marineros lo designaron para asignación el día anterior.
“Me desperté a las 9 a. m. con una llamada telefónica perdida y un mensaje de texto”, recordó Klein el martes. “Descubrí que estaba en DFA. Realmente estaba bajo en ese entonces”.
Ahora, con el tipo de giro brutal que sólo octubre puede producir, Klein ha grabado su nombre en la historia de la Serie Mundial.
“No creo que esto se produzca en mucho tiempo”, dijo.
Como el último hombre en pie en el bullpen de los Dodgers en el Juego 3, Klein lanzó más que nunca como profesional, realizando 72 lanzamientos para evitar que el equipo tuviera que poner un jugador de posición en el montículo.
Luego, sus compañeros de equipo lo acosaron después del jonrón de Freddie Freeman, luego lo saludaron en la casa club con un apretón de manos y un “trabajo bien hecho” del ícono del lanzador de los Dodgers, Sandy Koufax.
Al final del juego, tenía 500 mensajes perdidos en su teléfono. Mientras intentaba responder a todos el martes por la mañana, recibió otros 500. Su escuela secundaria en Indiana, dijo, incluso colgó una foto de ella en un pasillo.
“Me desperté esta mañana todavía sin sentir que pasó la noche anterior”, dijo en una conferencia de prensa previa al Juego 4. “Fue una experiencia extracorporal”.
Klein, un lanzador derecho de 25 años de espesa barba originario de Bloomington, Indiana, el camino hacia el maratón de entradas extra del lunes no podría haber sido más tortuoso.
En la escuela secundaria, fue principalmente un receptor, hasta que una fractura en el pulgar lo impulsó a concentrarse en el lanzamiento. Cuando lo reclutaron en el este de Illinois para ir a la universidad, su puntaje ACT (obtuvo 34) ayudó casi tanto como su talento manual natural.
El lanzador de los Dodgers, Will Klein, también lanzó en la octava entrada del Juego 1 en Toronto, sin permitir carreras.
(Robert Gauthier/Los Ángeles Times)
“Soy muy académico”, dijo el entrenador de Eastern Illinois, Jason Anderson, por teléfono el martes. “Si puedes entender la clase de ciencias, puedes descubrir cómo lanzar un control deslizante”.
Anderson no se equivocó. Aunque Klein inicialmente estaba inexperto en el montículo, registrando una efectividad de 5.74 en sus dos primeras temporadas universitarias, trabajó incansablemente para mejorar su velocidad, aprendiendo a usar la potencia que generaba con su estructura de extremidades largas y 6 pies 5 pulgadas.
A medida que su bola rápida se acercaba a los tres dígitos, comenzó a atraer la atención de los cazatalentos de la MLB. Aunque la temporada junior de Klein en 2020 se vio truncada después de cuatro salidas por la pandemia de COVID-19, mostró suficiente promesa en las ligas universitarias de verano como para ser seleccionado en la quinta y última ronda de ese año por los Kansas City Royals.
A partir de ahí, el ascenso de Klein a las grandes ligas no fue lineal. Su pobre dominio (un promedio de alrededor de siete bases por bolas por cada nueve entradas en sus primeros tres años en las ligas menores) también le obstaculizó a medida que ascendía en la escala organizativa de los Reales.
Klein llegó a las Grandes Ligas el año pasado, pero hizo sólo cuatro apariciones antes de ser incluido en un acuerdo de fecha límite de cambios con los Oakland Athletics. El invierno pasado, después de terminar la campaña de 2024 con una efectividad de 11.05, fue devuelto a los Marineros.
¿Volver a ese paquete? “Otras consideraciones”, según el registro de transacciones de la MLB.
“Toda su carrera ha estado llena de desafíos”, dijo Anderson. “Realmente necesitaba algo de tiempo y alguien en quien confiar”.
Con los Dodgers, encontró precisamente eso.
Mucho antes de su llegada, Klein tenía admiradores en la institución. El director de lanzadores del club, Rob Hill, quedó impresionado por su alto bateador y su bola curva de mediados de los 80 cuando vio por primera vez a Klein lanzar en juegos de backfield de ligas menores durante los entrenamientos de primavera en 2021 y 2022.
“Definitivamente recuerdo su salida contra nosotros en los entrenamientos de primavera”, dijo Hill. “Estaba caminando y preguntando a la gente: ‘¿Quién es este tipo?’ Esa fue mi primera presentación con él”.
Después de ser transferido a los Dodgers, Klein fue enviado a Triple-A Oklahoma City para trabajar con los entrenadores de lanzadores de ligas menores Ryan Dennick y David Anderson. Allí comenzó a perfeccionar su enfoque y adquirió más confianza en su arsenal de alto octanaje en la zona. En 22 ⅔ entradas, ponchó a 44 bateadores.
“A él nunca le faltaron cosas”, Anderson El equipo de OKC dijo a las emisoras después de la temporada. “Se trataba simplemente de entrar en la zona y forzar el movimiento”.
Cuatro períodos en el roster de la MLB en la segunda mitad del año, durante los cuales registró una efectividad de 2.35 en 14 salidas, Klein trabajó con los entrenadores de lanzadores de las Grandes Ligas, Mark Prior y Connor McGuiness, para desarrollar un barrendero que le diera un tercer lanzamiento de suma importancia.
“Creo que nuestro entrenador hizo un gran trabajo limpiando el lanzamiento, desafiándolo a permanecer en la zona de bateo, trabajando en un slider”, dijo el manager Dave Roberts. “Es un gran joven. Y es una de esas cosas que nunca sabes hasta que arrojas a alguien al fuego”.
Los Dodgers inicialmente no hicieron eso en octubre, enviando a Klein a un campamento llamado “mantenerse caliente” en Arizona durante las primeras tres rondas de los playoffs.
Pero mientras Klein estuvo allí, Hill dijo que era “notable lo concentrado que estaba” durante las sesiones quincenales de práctica de bateo en vivo, con el lanzador “constantemente pidiendo comentarios y tratando de asegurarse de que sus cosas estuvieran listas”.
Durante la semana libre del equipo antes de la Serie Mundial, Klein fue enviado a Los Ángeles para realizar más turnos al bate en vivo contra sus bateadores de Grandes Ligas. Inmediatamente volvió a impresionar, ayudándose a avanzar más en la consideración del roster del Clásico de Otoño mientras el equipo reflexionaba sobre formas de reorganizar el bullpen.
Aún así, cuando Klein descubrió que en realidad estaría activo para la Serie Mundial, admitió que fue una sorpresa.
“Simplemente voy a salir”, se dijo, “y hacer lo que pueda para ayudar a estas personas que se han librado de ello”.
Después de defenderse con una entrada en blanco de trapear en una derrota por paliza en el Juego 1 ante los Azulejos, Klein comenzó a tener otra oportunidad mientras el juego del lunes se prolongaba hasta bien entrada la noche.
“Me di cuenta de que, cuando miré alrededor del bullpen y mi nombre todavía estaba allí, simplemente iba a seguir lanzando hasta que no pudiera”, se rió.
Cada vez que regresaba al dugout entre entradas, el cuerpo técnico le decía que estaba listo.
“Mis pies están cansados ahora que nadie más va a cuidarlos”, dijo. “Descubrí que podía hacer un lanzamiento más y luego otro”.
De vuelta en Illinois, Anderson era como todos los demás en el pasado de Klein. Le sorprendió lo profundo que pudo cavar en el montículo. Conmovidos por un momento que ellos, al igual que él, no podían imaginar o tal vez imaginar.
“Todo en él (su forma de pensar, su ética de trabajo, sus obstáculos, su camino) parecía como si estuviera destinado a estar en ese campo en ese momento”, dijo Anderson. “Es uno de los mejores juegos de béisbol de la historia”.
Y, contra todo pronóstico, es Klein quien quizás dejó su huella más heroica.
