Fergus WalshEditor médico
Un grupo de pacientes ciegos ahora puede volver a leer después de que se les colocó un implante en la parte posterior del ojo que les cambió la vida.
Un cirujano que implantó los microchips en cinco pacientes del Moorfields Eye Hospital de Londres dijo que los resultados del ensayo internacional fueron “impactantes”.
Sheila Irwin, de 70 años, que está registrada como ciega, le dijo a la BBC que poder leer y hacer crucigramas nuevamente estaba “fuera de este mundo”. “Es hermoso, maravilloso. Me hace muy feliz”.
La tecnología ofrece esperanza a las personas con una forma avanzada de degeneración macular seca relacionada con la edad (DMAE), llamada atrofia geográfica (GA), que afecta a más de 250.000 personas en el Reino Unido y a 5 millones de personas en todo el mundo.
En las personas con esta afección, que es más común en los ancianos, las células de la pequeña zona de la retina situada en la parte posterior del ojo se deterioran y mueren gradualmente, lo que provoca una visión central borrosa o distorsionada. A menudo se pierden los colores y los detalles finos.
El nuevo procedimiento consiste en insertar un pequeño microchip fotovoltaico de 2 mm cuadrados, aproximadamente del grosor de un cabello humano, debajo de la retina.
Luego, los pacientes usan anteojos con una cámara de video incorporada. La cámara envía un haz infrarrojo de imágenes de vídeo a un implante en la parte posterior del ojo, que las envía a un pequeño procesador de bolsillo para que las modifique y aclare.
Luego, las imágenes se envían de regreso al cerebro del paciente a través del implante y el nervio óptico, devolviéndole la vista.
Los pacientes pasaron meses aprendiendo a interpretar las imágenes.
Mahi Mukit, cirujano ocular consultor del Moorfields Eye Hospital de Londres, que dirigió el brazo del ensayo en el Reino Unido, dijo a la BBC que se trataba de “una tecnología innovadora y que cambia vidas”.
“Este es el primer implante que ha demostrado brindar a los pacientes una visión significativa que pueden utilizar en su vida diaria, como leer y escribir.
“Creo que es un gran paso adelante”, dijo.
Cómo funciona la tecnología de implantes
Para investigación, publicado en Revista de medicina de Nueva InglaterraTreinta y ocho pacientes con atrofia geográfica de cinco países europeos participaron en un ensayo del implante Prime, fabricado por California Biotech Science Corporation.
De los 32 pacientes a los que se les administró el implante, 27 pudieron volver a leer utilizando su visión central. Después de un año, esto equivalía a una mejora de 25 letras o cinco líneas en la tabla optométrica.
Para Sheila, en Wiltshire, la mejora es aún más espectacular. No puede leer sin el implante.
Pero cuando filmamos a Sheila leyendo la tabla optométrica en el Hospital Moorfield, no cometió ni un solo error. Al terminarlo, dio un puñetazo al aire y aplaudió.
‘Soy un conejito feliz’
Requirió mucha concentración para trabajar. Sheila tuvo que colocarse una almohada debajo de la barbilla para estabilizar la transmisión de la cámara, que solo podía enfocar una o dos letras a la vez. En algunos momentos tuvo que poner la máquina en modo de aumento, especialmente para distinguir entre las letras C y O.
Sheila comenzó a perder su visión central hace más de 30 años debido a la destrucción de las células de la retina. Ella describe su visión como si tuviera dos discos negros en cada ojo.
Sheila se desplaza usando un bastón blanco ya que su visión periférica muy limitada está completamente borrosa. Ni siquiera puede leer los carteles de las calles más grandes cuando está al aire libre.
Dice que lloró cuando tuvo que renunciar a su licencia de conducir.
Pero después de recibir el implante hace casi tres años, está encantada con su progreso, al igual que el equipo médico de Moorfields.
“Puedo leer mis publicaciones, libros y hacer crucigramas y Sudoku”, dice.
Cuando se le preguntó si volvería a leer, Sheila respondió: “¡No en tu Nellie!”.
“Es increíble. Soy un conejito feliz”, añade.
“La tecnología avanza tan rápido que es sorprendente que yo sea parte de ella”.
Sheila no usa el dispositivo cuando está fuera de casa. En parte, esto se debe a que requiere mucha concentración: tiene que mantener la cabeza muy quieta para leer. No quiere depender demasiado del dispositivo.
En cambio, dice que “hace sus tareas domésticas” en casa todos los días antes de sentarse y ponerse gafas especiales.
El implante Prima aún no tiene licencia, por lo que no está disponible fuera de los ensayos clínicos y no está claro cuánto podría costar en última instancia.
Sin embargo, Mahi Mukit dijo que esperaba que estuviera disponible para algunos pacientes del NHS “dentro de unos años”.
Esta tecnología podría utilizarse para ayudar a personas con otros problemas oculares en el futuro.
El Dr. Peter Bloomfield, director de investigación de la Macular Society, dice que los resultados son “emocionantes” y “noticias fantásticas” para quienes actualmente no tienen opciones de tratamiento.
“La visión artificial puede ofrecer mucha esperanza a muchos, especialmente después de decepciones anteriores en el mundo del tratamiento de la DMAE seca.
“Ahora estamos mirando de cerca para ver si el implante Prima será aprobado para su uso en el Reino Unido y si puede estar disponible en el NHS”.
No se espera que estas pruebas ayuden a quienes padecen afecciones en las que el nervio óptico, que envía señales desde la retina al cerebro, no funciona.
