El día antes de que Sarah Strong y las mujeres de UConn ganaran el título de la NCAA de 2025 en abril pasado, el entrenador de Carolina del Sur, Don Staley, hizo una predicción sobre el entonces delantero de primer año de los Huskies.
“En los próximos tres años, podría ser el mejor jugador que haya salido de UConn”, dijo Staley en la Final Four. “Y esas son palabras fuertes. Pero lo que él puede hacer: mantener la calma, un coeficiente intelectual fuera de serie, habilidades fuera de serie. Gran juego tras gran juego tras gran juego”.
Staley sabe lo que es tener grandes expectativas como estudiante de primer año. Lo vivió como jugador en Virginia en 1988-89, promediando 18,5 puntos, 5,1 rebotes, 4,6 asistencias y 3,3 robos. Y ha entrenado y entrenado contra jugadores así.
Strong anotó 24 puntos y 15 rebotes en la victoria de los Huskies sobre Carolina del Sur en el campeonato nacional de 2025. Fue titular en 40 partidos la temporada pasada, promediando 16,4 puntos, 8,9 rebotes, 3,6 asistencias y 2,3 robos. En su segundo año, Strong, de 6 pies 2 pulgadas, es uno de los favoritos para el premio al jugador nacional del año. Para los Huskies número uno del ranking (4-0) esta temporada, promedió 20,5 puntos por partido, 8,8 rebotes, 5,0 asistencias y 3,3 rebotes.
En la exhibición femenina del Salón de la Fama del Baloncesto este fin de semana en Uncasville, Connecticut, los Huskies se enfrentarán al número 6 Michigan el viernes y a Utah el domingo. Strong viene de una victoria por 100-68 sobre Ohio State donde anotó 29 puntos, 13 rebotes, 7 asistencias, 5 robos y 3 bloqueos.
“Ponimos el balón en las manos de Sarah Strong”, dijo el entrenador de UConn, Geno Auriemma, “y vamos a ser realmente buenos”.
Hay mucho más tiempo para ver el fuerte progreso a medida que asciende en las filas de los grandes de UConn. Por ahora, echemos un vistazo a cómo algunos de sus predecesores de UConn manejaron la presión de ser un estudiante de primer año muy respetado, cómo se trasladó a sus temporadas de segundo año y qué rasgos definitorios comparte Strong con ellos.
“Yo diría que este tipo de jugadores… casi se puede ver que la forma en que se comportan es completamente diferente”, dijo Auriemma. “Ellos esperan mucho de sí mismos. Eso es lo que diré sobre Sarah ahora. Lo que ella esperaba de sí misma el año pasado, que probablemente era mucho, espera mucho más de sí misma este año”.
Sue Bird: Responsabilidad
Nueva temporada: 5.1 PPG, 2.0 RPG, 3.1 APG en 8 juegos
Temporada de segundo año: 10,9 puntos por partido, 2,5 juegos de rol, 4,3 puntos por partido en 37 partidos
Puede parecer que esa conexión es pequeña con Bird, base armador de la UConn de 1998 a 2002, y fuerte. La temporada de primer año de Bird terminó temprano con una lesión del ligamento cruzado anterior, mientras que Strong fue un factor clave para ganar un campeonato nacional en su primer año.
Pero Auriemma sabía que ambos prosperarían si él llevara mucho peso sobre sus hombros. A pesar del tiempo de juego limitado de Bird como estudiante de primer año, le dijo antes de su segunda temporada que cualquier cosa que saliera mal en UConn sería culpa suya.
Quería que Bird se sintiera responsable de todos los Huskies. Este comando no funcionó con muchos jugadores. Para un líder nato como Byrd, éste era un desafío que podía procesar y gestionar. Ayudó a llevar a UConn al segundo campeonato nacional del programa en su segunda temporada.
La necesidad de UConn de mejorar inmediatamente la temporada pasada es fuerte. Anotó cifras dobles en todos los partidos excepto tres y atrapó menos de cinco rebotes sólo tres veces. En la Final Four, Strong anotó 22 puntos y ocho rebotes en las semifinales contra UCLA y 24 y 15 puntos en la final contra Carolina del Sur.
Este año, Auriemma le dijo a Strong que quiere que juegue como el mejor jugador del país, punto.
“Como entrenadores… incluso en la práctica casi queremos que sea perfecto”, dijo. “(No es) justo. Pero no se lo pediría si no creyera que puede hacerlo”.
Diana Torasi: Confianza
Nueva temporada: 10,9 puntos por partido, 3,2 juegos de rol, 3,3 puntos por partido en 33 partidos
Temporada de segundo año: 14,5 puntos por partido, 4,1 juegos de rol, 5,3 puntos por partido en 39 partidos
En su primer año, Taurasi estuvo rodeado de estrellas junior y senior, pero aún así tuvo un impacto inmediato. Pero esa temporada 2000-01 terminó con una pesadilla: acertó 1 de 15 (0 de 11 desde el rango de 3 puntos) en una derrota en la semifinal nacional ante Notre Dame. Sin embargo, Auriemma le dijo que no permitiera que esta actuación arruinara su superpoder: la confianza.
No sucedió. En su segundo año, el base lideró la División I en porcentaje de triples con un 44% (92 de 209) y ganó el primero de tres títulos consecutivos de la NCAA.
Strong Taurasi no tiene una personalidad despreocupada. Pero ha jugado con confianza desde su primer partido universitario el año pasado, acertando 8 de 12 tiros de campo para 17 puntos con cuatro rebotes y seis robos en una victoria sobre la Universidad de Boston. El comportamiento imparable de Strong aporta estabilidad a todo su equipo.
Nueva temporada: 12,7 puntos por partido, 8,2 juegos de rol, 2,3 puntos por partido en 36 juegos
Temporada de segundo año: 14,2 puntos por partido, 9,2 juegos de rol, 1,8 puntos por partido en 38 partidos
La temporada de primer año de Charles terminó con una lección que la endureció: enfrentarse a la entonces junior Sylvia Fowles de LSU en el Elite Eight de 2007. LSU ganó 73-50 detrás de los 23 puntos, 15 rebotes y 6 bloqueos del centro Fouls 6-6. Charles anotó un punto, acertó 0 de 5 tiros de campo y tres rebotes.
En su segundo año, Charles lideró el Big East en porcentaje de tiros de campo (60,4%) y ayudó a UConn a llegar a la Final Four. Los Huskies perdieron ante Stanford en las semifinales, pero Charles no perdió un juego en sus temporadas junior o senior cuando UConn ganó títulos de la NCAA en 2009 y 2010.
Charles, de 6-4, agregó un tiro de tres puntos a su juego en 2016 cuando estaba en su séptima temporada en la WNBA, y alcanzó 50, la mayor cifra de su carrera, en 2021. Pero su pan de cada día siempre ha sido su dureza en el fondo de la canasta. Strong tiene una determinación similar, aunque es unos centímetros más bajo y ya tiene un tiro de tres puntos efectivo, anotando 59 con un 38,8% de tiros la temporada pasada.
Maya Moore: fluidez
Nueva temporada: 17,8 puntos por partido, 7,6 rebotes por partido, 3,1 asistencias en 38 partidos
Temporada de segundo año: 19,3 puntos por partido, 8,9 juegos de rol, 3,3 puntos por partido en 39 partidos
Los movimientos de Moore en la cancha eran tan fluidos que a menudo uno se preguntaba cómo hacía que las cosas parecieran tan fáciles. Ya hemos visto varios momentos como este de Strong.
Moore era una superestrella en su primer año y ayudó a llevar a los Huskies a la Final Four después de una ausencia de tres años. Perdieron ante Stanford en las semifinales. Moore fue entonces el Jugador Nacional del Año por consenso e hizo la mayor cantidad de triples de su carrera esa temporada (90). UConn estuvo invicto en sus temporadas de segundo y tercer año, y el delantero de 6 pies llevó a UConn a un récord de 150-4 durante su carrera de cuatro años (2007-11) en Storrs.
Strong, también podría convertirse en NPOY en su segunda temporada. Lo suave que se ve es una cualidad eléctrica.
“Cuando ves cómo lo hace, te das cuenta de que esto no es normal”, dijo Auriemma sobre Strong. “Se nota que la mayoría de los niños están trabajando muy duro para conseguir sus 29 puntos. No sé si él trabaja muy, muy duro. Quiero decir, no es tan fácil como él lo hace parecer… pero en cierto modo lo es.
“Tiene un gran control corporal, una visión fantástica, sabe cómo se juega el juego y dónde están sus ventajas, y no hay un solo tiro en la cancha que no pueda realizar”.
Nueva temporada: 13,8 puntos por partido, 6,4 juegos de rol, 2,1 puntos por partido en 36 juegos
Temporada de segundo año: 19,4 puntos por partido, 8,1 juegos de rol, 2,8 puntos por partido en 40 juegos
Steward llegó a UConn con la esperanza de ganar cuatro campeonatos nacionales, y lo hizo. El delantero de 6 pies 4 pulgadas tuvo algunos momentos desafiantes durante la temporada regular de su primer año cuando Auriemma lo envió a la banca para dejar claro un punto. Todo se desvaneció cuando dominó el Torneo de la NCAA de 2013.
Stewart, quien jugó en UConn de 2012 a 2016, se convirtió en el mejor jugador del país en su segundo año, mejorando como anotador, creador de juego y defensor. El dominio de Stewart intimida a los oponentes incluso antes de que comience el juego.
Esto también se aplica a los poderosos: ya tiene la capacidad. Una jugada en la victoria del domingo sobre Ohio State es un ejemplo: Strong bloquea un tiro, pasa al tirador para recibir el balón y luego recorre la cancha para hacer una bandeja.
“Estoy tratando de ser parte de cada jugada”, dijo Strong. “Influyo en el juego en todo lo que puedo”.
Nueva temporada: 6,8 puntos por partido, 5,2 juegos de rol, 1,2 puntos por partido en 38 partidos
Temporada de segundo año: 20,4 puntos por partido, 9,1 juegos de rol, 2,1 puntos por partido en 37 partidos
Como estudiante de primer año en 2015-16, Collier jugó detrás de los estudiantes de último año Stewart y Morgan Tuck durante la temporada 38-0 de UConn. Pero en su segundo año, se convirtió en el máximo anotador y reboteador de UConn con un 67,8% de tiros de campo, el mejor de su carrera. El porcentaje de tiros de campo efectivo de Collier (70,2) lideró la División I en 2016-17.
Strong disparó un 58,6% desde el campo como estudiante de primer año, incluido un 38,8% desde detrás del arco. Tiene un 61,1% en total y un 33,3% desde el rango de 3 puntos en lo que va de temporada. Collier, una delantera de 6-1 que jugó en UConn de 2015 a 2019, no desperdició su oportunidad en la cancha, que se llevó a la WNBA. Strong tiene la misma mentalidad.
“Es muy eficiente alrededor de la canasta; es excelente en la línea de 3 puntos”, dijo el entrenador de Ohio State, Kevin McGough, sobre el hombre fuerte después del partido del domingo. “Pero quizás lo más importante es que tiene un gran coeficiente intelectual de baloncesto y toma muy buenas decisiones”.
Nueva temporada: 20,0 puntos por partido, 4,9 juegos de rol, 5,8 puntos por partido en 29 partidos
Temporada de segundo año: 14,6 puntos por partido, 4,0 juegos de rol, 3,9 puntos por partido en 17 partidos
Bueckers comenzó su carrera universitaria a la sombra de la pandemia de COVID-19 y como jugador “salvador” se esperaba que ayudara a UConn a ganar su primer título desde 2016 como recluta número uno. Estaba listo para ser grande. Bueckers fue el jugador nacional del año como estudiante de primer año en la temporada 2020-21, y llevó a los Huskies a las semifinales nacionales, donde perdieron ante Arizona.
Strong también llegó como el recluta número uno con quien se contaba para producir de inmediato. Tanto Bueckers como Strong estaban preparados para el ambiente de alta presión, pero también para la rutina diaria requerida para dar lo mejor de sí. Sin duda, algo sólido vino de su madre, Allison Feaster, quien jugó en la universidad de Harvard y luego pasó 10 temporadas en la WNBA.
Es cierto que el segundo año de Bueckers fue diferente al de los jugadores antes mencionados en que estuvo plagado de lesiones, por lo que no tuvo la oportunidad de progresar mucho. Aún así, Bueckers mantuvo el rumbo esa temporada y regresó para ayudar a los Huskies a llegar a la final de la NCAA de 2022, donde perdieron ante Carolina del Sur.
Bookers se perdió la temporada 2022-23 por una lesión en la rodilla, volvió a perder en las semifinales nacionales en 2024 (ante Iowa) y luego, la temporada pasada, él y Strong ayudaron a llevar a UConn a su primer título de la NCAA desde 2016. Al igual que Bueckers, Strong nunca pareció molesto como estudiante de primer año.
“Juega con tanta confianza y aplomo”, dijo Auriemma sobre Strong, “porque sabe: ‘Nunca estaré en la cancha en una situación en la que no sé qué hacer’. Es un gran lujo tenerlo cuando eres niño”.
Alexa Filippo de ESPN contribuyó a esta historia.
