¿Serán los barcos un gran avance para la tecnología de impresión 3D?

La prueba final fue contundente. Maarten Logtenberg blandió un mazo, que simplemente quitó el espécimen y dejó un rasguño.

Después de dos años de experimentación, el material finalmente resultó perfecto: una mezcla especial de termoplástico y fibra de vidrio que es fuerte, no requiere recubrimiento adicional para protegerlo de la luz solar y es resistente al deterioro y al crecimiento marino.

La base perfecta, dice Logtenberg, para imprimir un barco.

Los yates tienen que hacer frente a la naturaleza implacable del entorno marino. Ésta es una de las razones por las que la construcción de barcos es un negocio que requiere mucha mano de obra.

Pero después de meses de ajustar la química, la impresora tardó sólo cuatro días en funcionar en la nueva fábrica dirigida por Logtenberg y sus colegas.

“Estamos automatizando casi el 90% del proceso de construcción de barcos y en un tiempo ultrarrápido”, afirma.

“Normalmente se necesitan semanas para construir un casco. Ahora imprimimos uno cada semana”.

Esta es la historia que la impresión 3D promete desde hace mucho tiempo. Un proceso de fabricación rápido, que ahorra mano de obra y que reduce enormemente los costes.

Esas promesas no siempre se han cumplido, pero Logtenberg está convencido de que en el sector marítimo la impresión 3D, también conocida como fabricación aditiva, puede desempeñar un papel transformador.

Logtenberg es cofundador de CEAD, una empresa que diseña y fabrica impresoras 3D de gran formato con sede en la ciudad holandesa de Delft.

Hasta ahora, su negocio era proporcionar impresoras para que otros las usaran, pero además de la construcción de barcos, CEAD decidió involucrarse también en la fabricación.

“El mercado todavía tiene que aceptar los barcos impresos en 3D”, afirma Logtenberg.

“La gente no va a invertir y luego esperar que el mercado se desarrolle. Primero comprarán capacidad. (Así que) en lugar de simplemente fabricar máquinas, lo haremos nosotros mismos”.

La construcción tradicional de embarcaciones de fibra de vidrio requiere un molde y un trabajo manual considerable para garantizar que la embarcación tenga la resistencia requerida.

En la fabricación aditiva, el trabajo de construcción del software y la impresora (que requiere mucha mano de obra) ya se realiza en la etapa de diseño.

Las impresoras 3D funcionan construyendo pequeñas capas de material básico en un diseño digital predeterminado.

Luego, cada capa se conecta con la anterior para permitir la creación de un objeto único y sin fisuras.

Durante la etapa de producción, mientras haya suministro de materia prima, hay poca o ninguna necesidad de intervención humana.

El diseño también se puede ajustar sin realizar cambios importantes en el proceso de construcción.

Gran parte de la impresión 3D opera a una escala relativamente pequeña; la odontología es un área en la que ha tenido un gran impacto. Construir un barco capaz de operar en condiciones del mundo real es un desafío diferente.

La impresora 3D más grande de CEAD tiene casi 40 m (131 pies) de largo y ha sido utilizada por un cliente en Abu Dhabi para imprimir un ferry eléctrico.

Y en los 12 meses transcurridos desde que dirigieron el Centro de Aplicaciones Marinas en Delft, ya construyeron un prototipo de lancha rápida de 12 m similar a una RIB para la Armada holandesa.

“Por lo general, cuando la Marina compra un barco, les lleva años conseguirlo y pagan algo de dinero”, dice Logtenberg.

“Lo hicimos en seis semanas y con un presupuesto muy limitado. Y podemos aprender de eso y construir otro en seis semanas e incluso reciclar el primero”.

Otro ámbito de rápido crecimiento es el uso de embarcaciones no tripuladas: los drones náuticos. CEAD participó recientemente en pruebas de las Fuerzas Especiales de la OTAN en las que se construyeron drones en cuestión de horas cambiando el diseño para adaptarlos a los requisitos operativos.

Según Logtenberg, la capacidad de reposicionar un producto hace que la impresión 3D sea increíblemente flexible.

Incluso una impresora grande puede transportarse en un contenedor de envío y trasladarse muy cerca del usuario final.

“No importa si se trata de un pequeño barco de trabajo de 6 m o de un barco militar de 12 m. Mientras tengamos el diseño, la máquina lo aceptará todo.

“Sólo necesitamos transportar el material base, que viene en bolsas grandes y es muy capaz en comparación con un barco”.

No muy lejos de CEAD, en la ciudad portuaria de Rotterdam, una empresa llamada Raw Idea y su marca ‘Tanaruz’ buscan lograr un impacto similar en el mercado del ocio, especialmente en el alquiler.

“Los consumidores dudan (sobre la innovación), pero el mercado de alquiler está muy interesado”, afirma Joyce Pont, directora general de Raw Idea.

“Es marketing, puedes acceder a las redes sociales y decir: ‘Tenemos un barco impreso en 3D’, y todo el mundo quiere ver y tocar ese barco”.

Otro punto de venta es que Raw Idea utiliza una mezcla de fibra de vidrio y plásticos de consumo reciclados (botellas de refrescos, etc.).

Ésta es una de las razones por las que el precio ahora es comparable al de un barco de construcción convencional, ya que cuesta más comprar materiales reciclados.

Pero Pont dice que la escala y la flexibilidad reducirán significativamente los costos.

“Estoy convencida de que dentro de cinco años los barcos impresos en 3D dominarán el mercado de las lanchas rápidas, como los barcos de trabajo, como las lanchas rápidas”, me dice.

La industria marítima está fuertemente regulada, pero las autoridades de certificación deben seguir el ritmo de la innovación.

Tanto RAW Idea como CEAD están colaborando con los reguladores europeos casi en tiempo real, mientras construyen embarcaciones utilizando nuevos materiales y nuevas ideas que no se pueden comparar con el pasado.

La impresión 3D ha sido a menudo aclamada como una tecnología revolucionaria, pero no siempre ha estado a la altura de esas esperanzas.

Logtenberg dice que esto se debe a que la técnica se utiliza en muchos contextos diferentes.

“Todo se ve como una sola cosa, pero tenemos la impresión en metal, la impresión en polímero o en masa, todas ellas son aplicaciones diferentes.

“Hay muchas aplicaciones que no tuvieron éxito porque no eran lo suficientemente competitivas, pero hay algunas en las que realmente surgieron y se están utilizando”.

La fabricación aditiva se utiliza con más frecuencia en la industria naviera, pero en nichos técnicos y no en cascos completos.

¿Hasta dónde puede llegar la impresión 3D en el mundo marino? Estamos muy lejos de imprimir barcos enteros a la vez.

Joyce Pont se muestra escéptica en cuanto a que ese momento llegue en un futuro próximo: considera que la construcción de superyates y otros buques similares es una “nave” que resistirá la automatización.

Pero Logtenberg es más optimista.

“Hace un año nunca me hubiera imaginado construir un barco de 12 metros”, afirma.

“La construcción naval tradicional se realiza en módulos. Probablemente pasarán una década o dos antes de que pasemos por completo a imprimir (el casco de un barco), porque requerirá más investigación física.

“Pero los plásticos térmicos se desarrollan y mejoran constantemente. Por supuesto, las máquinas, todo tiene que adaptarse, pero ¿por qué no?”.