RIGA, Letonia — Están salpicados de docenas de edificios en toda la capital letona: figuras blancas de una familia y carteles verdes adornados con las palabras “patvertone”, que significa refugio.
Instalados en todas partes, desde edificios Art Deco hasta puertas de madera, los carteles alertan a la gente sobre los lugares donde esconderse en caso de ataque, y se han convertido en uno de los muchos símbolos de preparación para la guerra en esta pintoresca ciudad, que está rodeada de canales y mira nerviosamente hacia el este, hacia su vecino ruso.
Después de los recientes ataques aéreos de la OTAN y el cierre de presuntos aeropuertos de drones en varios países europeos, incluidos Alemania, Dinamarca y Noruega, los temores de una agresión rusa están aumentando en Letonia y sus países bálticos, Estonia y Lituania, que ya se están recuperando de la guerra de Moscú.
“Estamos en la primera línea. Somos el país del este. Somos vecinos de Rusia, un país agresivo”, dijo el ministro de Defensa letón, Andris Sprudes, a NBC News a principios de este mes en la conferencia de Riga, una reunión de líderes políticos y militares internacionales.
Añadió que Letonia, que lanzó una iniciativa con drones a principios de este año, “ya ha desarrollado cierta resiliencia” ante cualquier agresión del Kremlin.
Otros participantes hablaron abiertamente de una confrontación directa entre la OTAN y Rusia. En un panel de discusión en la conferencia, Matthew Whittaker, embajador de la organización en Estados Unidos, teorizó públicamente con sus compañeros panelistas sobre los sistemas de armas que podrían usarse contra las fuerzas del Kremlin, incluidos misiles de largo alcance y bombarderos estratégicos.
Pero enfatizó que la guerra moderna comienza antes de que se desplieguen las tropas y el equipo militar.
“El primer disparo de la próxima guerra no será un tanque a través de Suwalki Gap”, dijo en una entrevista separada con NBC News. Se refiere al estrecho puente terrestre entre Polonia y los países bálticos, que se considera un posible punto de ataque para una invasión rusa. “Va a ser un ciberataque. Va a destruir aeropuertos o infraestructuras críticas”.
Letonia y otros países bálticos han sido muy receptivos a las recientes iniciativas de la OTAN y están en camino de cumplir pronto los objetivos de gasto en defensa, dijo, añadiendo que están “invirtiendo en cosas que van a aumentar nuestras capacidades de defensa y disuasión”.
“Las inversiones que fortalecen a cada aliado individual y, por tanto, a la alianza colectiva, son inversiones importantes, y un país como Letonia ciertamente lo está haciendo mejor en este momento”, añadió.
Adv. Rob Bauer, que preside el comité militar de la OTAN de junio a enero de 2021, también sugirió que un nuevo conflicto con Rusia se libraría “de otra manera”.
Ucrania, dijo, carecía de poder aéreo y activos navales fuertes, y agregó que aviones de combate de la OTAN habían llevado a cabo misiones sobre el Báltico desde el USS Gerald Ford después de haber sido desplegados en el Mar del Norte a principios de este año.
Otros, como la presidenta del Parlamento Europeo, Roberta Metsola, reconocieron abiertamente que les había tomado “mucho tiempo” a otros países escuchar a Letonia, Estonia y Lituania, que estuvieron ocupadas por la Unión Soviética durante décadas y recientemente tomaron medidas para tomar en serio las amenazas rusas a los aliados de la OTAN.
Iris Rykvilis, asesora de seguridad nacional del primer ministro letón, Ivica Silina, dijo que su país se está centrando no sólo en desarrollar capacidades militares, sino también en preparar a la sociedad civil para el conflicto.
“No será 1940”, dijo, refiriéndose a la primera ocupación soviética, cuando el Ejército Rojo pudo tomar el poder en cuestión de semanas. “Si esa guerra comienza mañana, estaremos preparados para luchar mañana con lo que tenemos”, añadió.
Ha habido cambios visibles en toda Letonia desde que el presidente ruso Vladimir Putin lanzó su invasión de Ucrania en febrero de 2022, erigiendo una valla a lo largo de su frontera de 176 millas con Rusia. También se ha aislado de la red eléctrica que comparte con Rusia y Bielorrusia, aliada del Kremlin, que se encuentra al sur de Letonia y ahora depende de la energía de sus otros vecinos.
En Riga, los funcionarios derribaron un Monumento a la Victoria de 80 metros dedicado al ejército soviético y cambiaron el nombre de la calle donde se encuentra la embajada rusa a Calle Independencia de Ucrania.
El letrero azul de la calle se encuentra junto a las cámaras CCTV de la embajada y debajo de su gran bandera en el edificio de la esquina. Al otro lado de la calle, en la plaza ondean decenas de banderas ucranianas.
Linda Ozola, que fue teniente de alcalde de Riga durante cinco años hasta este verano, supervisó la reconstrucción de la red de refugios, entre otras medidas de protección civil. Dijo que su personal tuvo que explorar museos y archivos en busca de documentos antiguos, así como reexaminar viejos refugios, algunos de los cuales estaban en mal estado.
Los servicios de emergencia identificaron cientos de refugios existentes y la legislación actualizada allanó el camino para la construcción de otros nuevos. Su ubicación está disponible en un sitio web y en una aplicación para teléfonos móviles.
Algunos de ellos serán financiados mediante un acuerdo de 85 millones de euros (99,4 millones de dólares) firmado al margen de la conferencia de Riga por el ministro de Finanzas de Letonia y sus aliados europeos. La mayoría de estos fondos se utilizarán para mejorar la infraestructura de defensa civil y también para instalar generadores en algunos centros de salud.
Ozola dijo que la ciudad ha comenzado a acumular suministros de emergencia, incluidos alimentos enlatados y catres para dormir. Riga puede ser un ejemplo para otras regiones de Letonia y para ciudades de toda Europa, afirmó.
“La verdad no es buena porque tenemos un vecino loco que quiere destruir nuestro país. Y el vecino realmente no lo oculta”, dijo. “No cruzaron físicamente la frontera, pero cruzaron el espacio aéreo y cortaron nuestra infraestructura crítica en el Mar Báltico”.
