las vegas- La Major League Soccer podría convertirse en la próxima liga deportiva profesional en trasladar un equipo a Las Vegas, con un grupo inversor liderado por Grant Gustavson que busca comprar los Vancouver Whitecaps, que tienen problemas financieros, y trasladarlos a un nuevo estadio cerca del Strip de Las Vegas.
Gustavson, de 30 años, residente de Las Vegas y graduado de la USC con profundos vínculos con el programa deportivo de la escuela, presentó la semana pasada una oferta formal a la liga para comprar el equipo, que ha estado a la venta durante 16 meses. Pero su plan ha enfrentado una oposición significativa en Vancouver, que se remonta a 1974, cuando jugaba en la Liga de Fútbol Norteamericana.
“Somos una ciudad futbolística de clase mundial”, dijo el primer ministro de Columbia Británica, David Eby, en un vídeo publicado en las redes sociales. “Perder a los Whitecaps no es una opción”.
Sin embargo, es difícil ver cómo un equipo finalista de la Copa MLS hace un año, y el segundo mejor club de la MLS nuevamente esta temporada, puede darse el lujo de quedarse en Canadá bajo las circunstancias actuales. Según se informa, los Whitecaps han perdido más de 300 millones de dólares desde que se unieron a la MLS hace 15 años, y se pronostica que perderán 45 millones de dólares esta temporada.
Los jugadores se paran en el medio campo para escuchar el himno nacional antes de un partido de la MLS entre Vancouver Whitecaps FC y Colorado Rapids en el BC Place en Vancouver, Columbia Británica, el 25 de abril.
(Elizabeth Ruiz Ruiz/Getty Images)
Además, su contrato de arrendamiento del BC Place, un estadio de fútbol con capacidad para 54.000 espectadores, vence a finales de año y es posible que no tengan un lugar para jugar la próxima temporada.
El grupo propietario actual del equipo está liderado por el multimillonario del software Greg Kerfoot, con sede en Vancouver, quien compró el equipo en 2002, nueve años antes de que los Whitecaps se unieran a la MLS. Kerfoot expresó su deseo de mantener el equipo en Vancouver, pero de los aproximadamente 40 posibles pretendientes que expresaron interés en comprar el club, la mayoría se dio la vuelta después de examinar las finanzas del equipo.
“Todo el mundo dice: ‘Es un mal modelo de negocio. No estamos interesados'”, dijo una persona con conocimiento de las negociaciones, que no estaba autorizada a hablar públicamente. “Si alguien pudiera encontrar ese caballero blanco para poner el equipo en Vancouver, sería genial. Pero mientras los tiburones están dando vueltas en otros mercados, y en este momento, Vegas es quien presentó una oferta formal”.
El acuerdo del estadio de Vancouver es el mayor obstáculo para intentar mantener al equipo allí. Según el contrato actual de los Whitecaps con BC Place, propiedad de la corporación provincial BC Pavilion Corporation, el equipo tiene acceso limitado a flujos de ingresos como los derechos de nombre, recibe solo el 12,5% de los ingresos por alimentos y bebidas y nada por concepto de estacionamiento.
También carece de prioridad de programación, lo que resultó vergonzoso en 2024 cuando el equipo tuvo que trasladar un partido de playoffs en casa a Portland, Oregon, porque se estaba llevando a cabo un evento de motocross en el estadio.
Los esfuerzos de los Whitecaps para construir un estadio propio de fútbol se han visto obstaculizados por los altos costos del terreno y la falta de financiación pública. La MLS está buscando una solución formal para el estadio antes de fin de año mientras considera la propuesta de Gustavsson.
“La Major League Soccer está enfocada en trabajar con los Whitecaps y las partes interesadas locales para determinar si se puede lograr un camino sustentable a largo plazo para el club”, dijo el portavoz de la liga Dan Courtemanche. “El grupo propietario de Whitecaps ha sido fundamental para hacer crecer el juego en Vancouver y en todo Canadá. Sin embargo, la economía del estadio, las restricciones de programación y la falta de apoyo gubernamental y corporativo han creado desafíos estructurales continuos que dificultan que el club se labra un camino viable”.
La MLS preferiría que el equipo se quedara en Vancouver, y el comisionado Don Garber ha hablado con EB, el alcalde de Vancouver, Ken Sim, y otros funcionarios gubernamentales para encontrar una solución. Una razón es que la liga está considerando expandirse a 32 equipos después de la Copa del Mundo, por lo que mantener a los Whitecaps en Vancouver convertiría a Gustavsson y Las Vegas en los principales candidatos para una franquicia de expansión.
Una declaración del publicista de Gustavsson citó a Las Vegas, su creciente base de fanáticos del fútbol y la naturaleza privada del modelo de inversión, pero no nombró a los Whitecaps, sugiriendo que el grupo estaría abierto a un equipo de expansión.
“Tenemos la responsabilidad de garantizar la salud a largo plazo de la liga y sus clubes y evaluaremos todas las opciones, incluido el interés expresado en el club por parte de otros mercados y grupos inversores”, dijo Courtemanche.
Los fanáticos animan durante el partido de los Whitecaps contra los Rapids en BC Place el 25 de abril en Vancouver, Columbia Británica.
(Elizabeth Ruiz Ruiz/Getty Images)
Los Whitecaps no son el único equipo importante de la MLS en venta, ni el único cuyo futuro gira en torno a Las Vegas. Los San Jose Earthquakes, que tienen el mejor récord de la liga, han estado buscando un comprador desde la primavera pasada. El empresario de San Francisco, John Fisher, propietario del equipo de fútbol desde 2007, también es propietario del Athletics de béisbol, que está previsto que comience a jugar en Las Vegas en 2028. La venta de los Quakes, valorados en unos 600 millones de dólares, ayudará a Fisher a financiar una inversión de 1.700 millones de dólares en St. Verrip Park.
Es poco probable que Quake se venda antes de que se decida el futuro de los Whitecaps. Pero una fuente con conocimiento de las conversaciones que involucran a ambos equipos, que no estaban autorizadas a discutir detalles públicamente, dijo que se espera que el equipo permanezca en San José.
“Alguien va a comprar el equipo y lo mantendrá allí”, dijo la persona. “Vancouver vs. (donde) alguien va a comprar el equipo, y eso está un poco en el aire”.
Desde 2008, tanto la WNBA como la NFL han visto equipos mudarse a Las Vegas después de que los Atléticos abandonaron Oakland antes de la temporada pasada y jugaron en Sacramento mientras se construye su nuevo estadio en Las Vegas.
