Es posible que su equipo de la USC haya perdido cinco de sus últimos seis juegos, más de lo que perdió en toda la temporada pasada, mientras que el camino por delante podría ser cuesta arriba, con cuatro de sus últimos 10 juegos contra equipos Top 12.
Pero de cualquier manera, con 11-8, la entrenadora Lindsey Gottlieb está lista para ondear la bandera blanca en la temporada de la USC o en sus esperanzas de torneo de la NCAA. En realidad, todo lo contrario.
“Queda mucha temporada”, dijo Gottlieb con confianza el viernes, dos días antes de que USC se enfrente al número 7 Michigan en Ann Arbor. Los Trojans se quedaron cortos contra Michigan State 74-68 justo la noche anterior.
“Sabemos que estamos ahí”, continuó el entrenador. “Pero no hay nada lo suficientemente bueno. No estamos satisfechos con eso. Pero para este equipo, si continuamos averiguando las cosas que nos impiden superar el obstáculo, entonces creemos que podemos hacer algo de daño”.
Ciertamente así lo parecía a principios de enero, cuando los Trojans tenían marca de 10-3 y parecían estar logrando algún tipo de progreso sin la superestrella lesionada Juju Watkins. Pero el vacío que dejó en la alineación de la USC se hizo especialmente notable en el primer año, cuando una derrota aplastante ante UCLA, la mayor derrota durante el mandato de Gottlieb, conmocionó a la USC. El ala de segundo año Kennedy Smith luego sufrió una lesión y USC desperdició una ventaja en el último cuarto ante Oregon unas noches después. En tres de sus siguientes cuatro juegos, contra Minnesota, Maryland y Michigan State, la USC no logró expandirse.
Sin embargo, Gottlieb señaló que ninguna de esas derrotas fue perjudicial para la reanudación del torneo por parte de los troyanos. Al menos no todavía. USC todavía ocupa el puesto 25 en la clasificación NET, gracias a su difícil calendario fuera de la conferencia para comenzar la temporada. Los Trojans tienen marca de 9-1 en juegos contra oponentes del Quad 2, 3 y 4, aunque tienen marca de 2-7 contra oponentes de primer nivel actualmente clasificados como Quad 1.
USC no puede mantener esa racha si espera llegar al Torneo de la NCAA por cuarta temporada consecutiva bajo Gottlieb, una racha que el programa de baloncesto femenino de USC no ha igualado desde que Cheryl Miller se hizo a un lado. Pero después del enfrentamiento del domingo con Michigan, USC tendrá que competir con otro equipo entre los 10 mejores cuando Iowa llegue al Galen Center.
El calendario debería volverse más fácil después de eso, con enfrentamientos contra Rutgers (9-10), Northwestern (8-11), Indiana (11-9) y Penn State (7-13) hasta febrero, todos los cuales están empatados en el tercer lugar en la parte inferior de la conferencia. Sin embargo, el margen de error en ese tramo es muy reducido considerando las ocho derrotas de la USC.
“Toda nuestra mentalidad es simplemente esperar”, dijo la guardia Kara Dunn. “Tenemos muchas oportunidades por delante para cambiar las cosas”.
La mayoría de esas oportunidades últimamente se deben a Dunn, quien ha estado en ritmo desde el comienzo del primer año. Promedió más de 24 puntos en los últimos cinco de la USC.
Era precisamente el papel que imaginó cuando se comprometió con Gottlieb y USC, buscando una ofensiva de estilo profesional más fluida. Pero será necesario hacer ajustes, como ocurrió con el traspaso del delantero Kiki Iriafen la temporada pasada.
“Estaba tratando de descubrir dónde encajaba”, dijo Dunn.
La escolta de la USC Kara Dunn encontró su ritmo en el primer año, promediando más de 24 puntos en sus últimos cinco juegos.
(Ronaldo Bolaños/Los Angeles Times)
Lo encontró justo a tiempo con el estudiante de primer año Jazzy Davidson en una mala racha de múltiples juegos. Davidson sigue siendo uno de los mejores estudiantes de primer año en el baloncesto universitario esta temporada, pero solo lanza al 38% desde el campo esta temporada. Smith, el tercer máximo anotador de los Trojans, ha tenido aún más rachas con un 35%. Ambos han tenido problemas en los últimos partidos, especialmente desde la línea de tres puntos, lanzando un total combinado de cuatro de 26 en sus últimos tres partidos.
Afortunadamente para USC, Dunn ha dado un paso adelante desde lo profundo en su ausencia, acertando el 44% de sus intentos de tres puntos en los últimos cuatro para mantener a flote la ofensiva de los Trojans. Contra Purdue, en la única victoria de la USC en enero, Dunn anotó 29, el máximo de la temporada.
“Realmente estoy recordando quién soy y quién solía ser”, dijo Dunn. “Estoy acostumbrado a obtener altas calificaciones”.
Si la USC espera hacer algo de ruido en marzo, necesitará que sus contribuciones continúen. Hay poco que Gottlieb pueda hacer ahora respecto a las limitaciones de la zona de ataque de la USC, que ha dependido durante toda la temporada de una rotación de cuatro jugadores en el centro. Pero Davidson continuó progresando en su primera temporada, mientras que el surgimiento de Dunn ayudó a aliviar la presión sobre los impresionantes estudiantes de primer año de los Trojans.
Cuando Gottlieb reunió a su equipo para una reunión el viernes, instó a sus jugadores a aprender de las duras lecciones de las últimas tres semanas. Ahora no era el momento de hacer sonar las alarmas, aseguró, esperando que de ahora en adelante estuvieran juntos.
“La única manera de superar la tormenta no es salirse del camino”, dijo Gottlieb, “sino seguir atravesándolo”.
