Los Indiana Hoosiers caminaron un último tramo desde el Salón de Asambleas hasta el Memorial Stadium el sábado, saludando a la multitud, firmando autógrafos e intercambiando puños con los fanáticos que se alineaban en la ruta.
Luego, los Hoosiers entraron a su campo local como campeones nacionales por primera vez.
Era un escenario que ni siquiera los fanáticos más leales de Indiana podrían haber imaginado cuando Curt Cignetti fue contratado para entrenar un importante programa perdedor de fútbol universitario en 2023. Más de dos años después, aquí están, con sillas plegables en el campo, trofeos alineados en el escenario y una serie de presentaciones para coronar a las celebridades.
Fue el final perfecto para una temporada perfecta.
“Desde el fondo de mi corazón, gracias Hoosier Nation”, dijo el mariscal de campo Fernando Mendoza, ganador del Trofeo Heisman, justo antes del final de una ceremonia de 35 minutos en la que jugadores, entrenadores y fanáticos cantaron juntos la canción de lucha de la escuela. “Jugar aquí ha sido una de las mayores oportunidades de mi vida. Muchas gracias y nuevamente, yo y mis compañeros de equipo estaremos siempre en deuda con ustedes. Dios los bendiga. ¡Vamos Hoosiers!”
Jeff Price, director ejecutivo de Heisman Trophy Trust, trajo el trofeo, que permanecerá en el campus de forma permanente. La presidenta de la universidad, Pam Whitten, prometió a los estudiantes en el estadio medio lleno que este no sería su último campeonato de fútbol. Algunos de los veteranos del equipo incluso ayudaron al local John Mellencamp a cantar “Hearts So Good”, naturalmente, antes de que “We Are The Champions” sonara a todo volumen en el sistema de megafonía.
“La mejor universidad del país es ahora la sede del mejor equipo de fútbol de Estados Unidos”, dijo Whitten entre un fuerte rugido.
Pero los fanáticos, como este equipo, tuvieron que aguantar el sábado.
La temperatura apenas superaba los 10 grados, el viento helado estaba por debajo de cero y el pronóstico pedía hasta un pie de nieve para celebrar la primera temporada 16-0 del fútbol universitario importante desde la década de 1890.
Los jugadores, muchos de los cuales provienen de estados más cálidos como Virginia o Florida, también se reunieron y perdieron poco tiempo en hacer sus comentarios.
Pero algunas inclemencias del tiempo no han disuadido a los jugadores ni a estos sufridos fanáticos del fútbol, que pasaron años esperando que el programa recuperara respetabilidad cuando parecía que ganar un campeonato (Big Ten o nacional) era inmerecido.
Ahora, gracias en gran parte a Cignetti y los 13 jugadores que lo han seguido desde James Madison, Indiana comienza la próxima temporada como el campeón nacional defensor, el campeón defensor del Big Ten y con la racha ganadora más larga del país y la racha ganadora local más larga del país.
“En primer lugar, no puedo expresar con palabras lo que Indiana, los fanáticos, mis entrenadores y mis compañeros de equipo han significado para mí”, dijo el apoyador All-American Aiden Fisher, uno de los que siguieron a Signetti. “Estos dos años han cambiado mi vida para mejor y gracias, Dios, por hacerme un hoosier”.
Cignetti no tardó mucho en cumplir su promesa ganadora. Los Hoosiers registraron una marca de 11-2, la mejor de la escuela, en 2024. Sin embargo, incluso aquellos fanáticos de los Hoosiers que vieron cómo se desarrollaba un comienzo más prometedor se mostraron escépticos de que los Hoosiers pudieran replicar ese éxito en 2025.
No lo hicieron. Indiana superó esos números en una temporada para los libros de récords.
Los Hoosiers ganaron juegos por amplios márgenes, con actos heroicos al final del juego y en sitios increíblemente desafiantes como Oregon y Penn State. Derrotaron a las potencias tradicionales Ohio State y Alabama para dirigirse a Miami y reanudar su viaje de cuento con Oregon en el juego por el título. Y allí, el primer ganador del Trofeo Heisman de la escuela coronó la victoria en casa de Miami por 27-21 con una poderosa y giratoria carrera de touchdown que puso la lucha de Indiana nuevamente en la cima.
Fue tan bueno que Mendoza comenzó a aparecer en televisión esta semana, reservando apariciones en “The Tonight Show Starring Jimmy Fallon” y “Good Morning America” antes de anunciar el viernes que ingresaría al draft de este año.
Pero primero quería hacer una parada más en Bloomington.
“El Trofeo Heisman es el premio definitivo para el equipo”, dijo Mendoza a la multitud. “Quiero agradecer a Dios, agradecer a la Fundación del Trofeo Heisman y agradecer a IU”.
Luego volvemos al típico Cignetti con cara de piedra, quien realmente quiere compartir el momento como entrenador en jefe con su primer equipo de campeonato nacional, aunque no quiere que la historia perfecta del fútbol universitario termine todavía.
“Mañana empieza el tercer capítulo”, exclamó.
