Después de que el máximo anotador de USC, Chad Baker-Mazara, sufriera una lesión en la rodilla a principios de la segunda mitad, el estudiante de primer año Alijah Arenas sabía lo que tenía que hacer. Cuando los titulares del Trojan, Ezra Auser y Jacob Coffey, fueron eliminados por faltas al final de la segunda mitad, nada cambió.
El partido de USC (15-8, 6-6 Big Ten) contra Indiana el martes por la noche en el Galen Center terminó demasiado temprano. Arenas, que ha tenido problemas con la eficiencia desde que debutó con los Trojans a mediados de enero, acertó cuatro de 14 tiros de campo y uno de seis en intentos de tres puntos.
Durante los siguientes 19 minutos, Arenas demostró por qué era un recluta de cinco estrellas, logrando 29 puntos, el máximo del equipo, y ayudando a los Trojans (17-6, 6-6) a mantener un período. Victoria 81-75 sobre los Hoosiers. Fue el primer partido de Arenas con anotaciones de dos dígitos en su carrera universitaria.
“Hice un esfuerzo consciente, contra Northwestern, para iniciarlo y no frenarlo. No me arrepiento en absoluto”, dijo el entrenador Eric Musselman. “29 puntos en tu quinto juego en la universidad cuando no has jugado un juego fuera de la conferencia es bastante impresionante”.
El guardia de la USC, Alijah Arenas, es presionado por el guardia de Indiana, Connor Enright, el martes en el Galen Center.
(JC Hong/Prensa Asociada)
Musselman elogió especialmente la capacidad de Arenas para llegar a la línea de tiros libres: Arenas acertó ocho de nueve tiros desde la línea benéfica y cometió nueve faltas, aunque ninguna.
“Estamos empezando a ver que (llegar a la línea de tiros libres) conduce a victorias”, dijo Arenas. “Así que hago lo mejor que puedo para llegar a la línea y derrotarlos a todos”.
Si bien la actuación de Arenas fue suficiente para contener un ataque tardío de los Hoosiers, liderado por el guardia Lamar Wilkerson que anotó 33 puntos, el máximo del juego, los Trojans estuvieron sin uno de sus máximos anotadores por un período de tiempo desconocido.
Tras abandonar el partido, Baker-Mazara regresó al banquillo de los Trojans con hielo en la rodilla y muletas.
Musselman dijo que pensaba que Baker-Mazara probablemente sufrió un esguince del ligamento colateral medial, pero no lo sabrá con certeza hasta que el equipo obtenga los resultados de una resonancia magnética.
USC ya no cuenta con Rodney Rice, quien promediaba más de 20 puntos antes de sufrir una lesión que puso fin a su temporada. El especialista defensivo Amerion Dickerson se está recuperando de una lesión. Otros jugadores de rol también han perdido tiempo recientemente, incluidos Jerry Easter II y Jordan Marsh.
Con Baker-Mazara fuera por lesión y Ausser y Coffey eliminados por faltas, Musselman se vio obligado a desempeñar un papel mínimo o nulo en el juego, junto con Marsh y Ryan Cornish.
“Por muy orgulloso que esté, pensar que Chad no jugó en la segunda mitad y expulsó a esos otros dos muchachos por faltas y aun así encontramos la manera de ganar”, dijo Musselman. “Fue un partido enorme. Le dije al equipo: ‘Este partido no vale un partido’.
El delantero de la USC Chad Baker-Mazara realiza una volcada frente al delantero de Indiana Sam Alexis en el Galen Center el martes. Baker-Mazara sufrió una lesión en la rodilla más adelante en el juego.
(JC Hong/Prensa Asociada)
Al ingresar al concurso, los Hoosiers venían de tres victorias consecutivas, incluidas dos en Quad 1, y eran conocidos por disparar triples al ritmo más alto del país. Los Trojans, plagados de lesiones, estaban en la burbuja del torneo de la NCAA y necesitaban una gran victoria en casa.
Si bien Indiana hizo más tiros de tres puntos, intentó 35 y acertó 10, un par de triples en la segunda mitad de Arenas y el base Kam Woods le dieron a USC una ventaja porcentual combinada de tiros de tres puntos, una parte clave de la victoria. Los Trojans dispararon un 35,3% desde más allá del arco en comparación con el 28,6% de Indiana.
“Sentimos que si disparaban al 29% desde 3 o menos, ganaríamos el juego”, dijo Musselman. “Les doy crédito por su acción sin balón. Tienen muy buen estilo para colocar y hacer pins”.
Los Trojans también dominaron los rebotes, capturando 38 rebotes como equipo, 11 ofensivos, frente a los 24 y siete de Indiana. El pívot Gabe Dines lideró la defensa de USC, con siete rebotes y tres bloqueos desde el banco.
El juego de 18 puntos de Woods y los 12 puntos, siete rebotes y cuatro asistencias de Ausser también fueron clave mientras USC trabajaba para compensar la ausencia de Baker-Mazara en el lado ofensivo.
Woods, quien se unió a la USC a mitad de temporada procedente de la Universidad Robert Morris, rápidamente se convirtió en un jugador clave y líder de los Trojans. Jugó todo menos 26 segundos del partido del martes, sumando seis rebotes y cinco faltas a su total de puntos fuertes.
“No sé dónde sería nuestra temporada si no tuviéramos a Kam”, dijo Musselman. “Kam sabe lo que quiero. No sé cómo, porque no he tenido muchas reuniones con él en persona, pero está en la misma onda que yo”.
El siguiente paso para la USC es un viaje por carretera al Medio Oeste, donde se enfrentará a Penn State (10-12, 1-10) el domingo a las 9 a.m. PST antes de viajar a Columbus, Ohio, para enfrentarse a Ohio State (14-7, 6-5).
