Los productores de cannabis del Caribe se centran en las ventas internas y las exportaciones

Frota las hojas e inhala la fragancia, dice Michael Tracy.

El aroma almizclado de esta planta de cannabis es bastante diferente al aroma cítrico de otras.

Para el ojo inexperto, frente a nosotros hay ordenadas hileras de plantas de cáñamo en flor separadas unas de otras.

Sin embargo, los maestros cultivadores Tracy pueden distinguir diferentes variedades por su olor y la forma de sus hojas.

Nueve variedades se cultivan en Pineapple Road, en lo profundo del campo de la isla caribeña de Antigua. Las temperaturas cálidas, la abundante luz solar y la alta humedad hacen de estas plantas áreas privilegiadas para el crecimiento.

Tracey explica que se llevaron a cabo intensas pruebas para crear diferentes cepas. “Queríamos diferentes perfiles de sabor así como diferentes efectos, pero todos con valor medicinal: algo que te ayude a relajarte, te dé más energía, más alivio del dolor, menos ansiedad”.

El año pasado se cumplió una década desde que Jamaica despenalizó el uso recreativo de la marihuana y legalizó su producción y venta con fines médicos. Varias otras naciones caribeñas han seguido su ejemplo en 2018, incluidas las naciones insulares gemelas de Antigua y Barbuda.

Fumar marihuana es un símbolo de la cultura caribeña, hasta el punto de que se ha convertido en un cliché. Pero si bien el afecto de la región por la planta está bien documentado, falta su estatus como líder en el campo.

Hoy en día, en la región abundan granjas de cannabis y dispensarios medicinales legalmente registrados, donde tanto los lugareños como los turistas pueden comprar la droga si tienen una tarjeta de autorización médica válida.

Sin embargo, la profesora Rose-Marie Belle Antoine, experta en la industria del cannabis en el Caribe, cree que es necesario una mayor liberalización.

“La criminalización no es suficiente”, dice Antoine, ex presidente de la Comisión Regional sobre la Marihuana de la Comunidad del Caribe. “No sólo deberíamos legalizarlo sino regularlo”.

Antoine es el director del campus de la Universidad de las Indias Occidentales en Trinidad, donde los investigadores están a punto de comenzar a estudiar los diversos beneficios potenciales del cannabis.

Las áreas de estudio van desde la reducción de los efectos secundarios de los tratamientos contra el cáncer hasta cómo las plantas pueden impulsar la agricultura mejorando la salud del suelo. La investigación se llevará a cabo en Antigua, donde las leyes son más progresistas.

Ella dice que el trabajo ofrece “mucho potencial”, pero añade que la legalización haría la vida más fácil.

“El Caribe es líder en cannabis, en términos de variedades y conocimientos, y tiene una larga tradición. Pero la legalización, la ‘guerra contra las drogas’ y todas esas tonterías han paralizado no sólo la industria, sino también la investigación y el desarrollo”, afirma Antoine.

Algunos en la región tienen esperanzas en el presidente estadounidense Donald Trump orden ejecutiva El Caribe se beneficiará de la reclasificación del cannabis como droga de baja dosis en diciembre.

“Este es un hito importante”, dice Alexandra Chong, directora ejecutiva de Jacana, una empresa con sede en Jamaica que vende una variedad de productos a base de cannabis, desde gotas de extracto de aceite hasta cremas para la piel.

“Gran parte de la política pública estadounidense se filtra a través del Caribe”, afirma. “Debido a que el cannabis está clasificado como una droga de Lista Uno junto con la heroína en los EE.UU., los organismos reguladores en el Caribe no están tan entusiasmados con (reducir) la regulación”.

Chong añade que la reducción del cannabis en Estados Unidos a un nivel más bajo de la lista tres, que también incluye píldoras combinadas de paracetamol y codeína, habría sido “más apropiada”.

La desclasificación de la marihuana por parte de la Casa Blanca podría significar que las naciones caribeñas podrían exportar la droga a Estados Unidos para uso recreativo en el futuro.

Sin embargo, importar este tipo de marihuana a Estados Unidos sigue siendo ilegal según la ley federal. Esto a pesar de que 24 estados de EE.UU. ahora legalizan el uso recreativo de la droga.

Los productores tanto de Jamaica como de Antigua están ansiosos por comenzar la exportación legal de la droga. La Autoridad de Licencias de Cannabis de Jamaica dice que ha “emprendedo un proceso administrativo provisional Para facilitar la exportación de cannabis El producto se exportará desde el país donde el licenciatario tenga un permiso de importación válido.

Mientras tanto, la Autoridad de Cannabis Medicinal de Antigua y Barbuda está trabajando arduamente para desarrollar la industria de exportación de cannabis. “Ya tenemos un marco legal, una ubicación geográfica privilegiada y un aeropuerto internacional”, le dice a la BBC el director ejecutivo de la organización, Regis Burton.

Dice que es “muy probable” que Antigua eventualmente pueda exportar sus productos, al menos no por novedad. “Muy pocas personas pueden decir que han probado la marihuana de Antigua”, añadió.

A nivel nacional, tanto en Jamaica como en Antigua y Barbuda, se dice que los altos gastos generales -y las regulaciones que limitan la venta de cannabis a personas con autorización médica- dejan la mayor parte del mercado a los cultivadores ilegales.

Jacana estima que más de 800.000 personas al año consumen marihuana en Jamaica, la mitad de las cuales son turistas. Pero el 90% de las 87 toneladas de drogas que se consumen anualmente llegan a través de canales ilegales.

Chong añade que “el exceso de regulación ha estrangulado a la industria. Se ha vuelto más fácil con el tiempo, pero de ninguna manera es perfecto”.

Dice que debido a estos problemas, estima que “muy pocas” de las más de 160 licencias de diversas categorías otorgadas por la Cannabis Licensing Authority de Jamaica entre 2017 y 2024 todavía están en funcionamiento.

En Antigua, el consultor industrial Robert Hill dice: “Aún es más rentable importar cannabis ilegalmente. A diferencia de los traficantes, las empresas privadas tienen personal y facturas que pagar”.

Actualmente, la isla sólo cuenta con seis granjas de cannabis, cuatro dispensarios y un salón de cannabis, donde la gente puede fumar en el local. Al mismo tiempo, en septiembre las autoridades de Antigua incautaron 45 kg de marihuana importada ilegalmente en sólo 24 horas.

Mientras tanto, Antigua es innovadora en su enfoque hacia los productores ilícitos nacionales. En lugar de emprender acciones legales, se invitó a los infractores a participar en un curso gratuito de seis semanas para enseñarles cómo ingresar al mercado legalmente.

“Ya se han graduado veintidós y dos pronto se incorporarán a la profesión farmacéutica”, le dice Burton a la BBC. “La industria no tendrá éxito si el mercado ilegal cumple sus órdenes”.

Se dice que la continua liberalización del cannabis en todo el Caribe tiene un impacto positivo en la justicia social en una comunidad en particular.

En 2018, el primer ministro de Antigua, Gaston Brown, emitió una disculpa formal a los rastafaris del país por décadas de persecución histórica, estigma y abuso por su consumo de cannabis. Seis años más tarde, el gobierno permitió a los rastafaris realizar oficialmente un rito para cultivar plantas.

Y el verano pasado, anunció planes para eliminar los antecedentes penales de personas previamente condenadas por posesión de pequeñas cantidades de marihuana.

Pero para Selah, un sumo sacerdote de la secta rastafaris Nyabingi de Antigua, los recuerdos de las dificultades que él y otros alguna vez soportaron aún persisten.

“La policía siempre venía y nos encerraba, destruía nuestros árboles, manchaba nuestros nombres y nos avergonzaba públicamente”, recuerda. Los activistas de su comunidad desempeñaron un papel importante en la criminalización de la planta.

En Pineapple Road, dos empleados entregan con cuidado un gramo de marihuana pura para venderlo en el dispensario de la empresa.

Burton espera que más productores locales se sumen y mantengan los ingresos de la industria en manos del Caribe.

Hill está de acuerdo. “Tenemos la capacidad de competir con países más grandes gracias a nuestro clima, que reduce los costes”, afirma, y ​​añade: “No estamos intentando crear Ámsterdam, se trata de bienestar”.