TORONTO — Cuando se registró el último out del Juego 7 de la Serie Mundial el sábado por la noche y los Dodgers de Los Ángeles se consolidaron como campeones por segundo año consecutivo, Clayton Kershaw estaba demasiado ocupado para darse cuenta.
Era la mitad inferior de la undécima entrada y Kershaw se preparaba para lanzar desde el bullpen en los momentos finales de una carrera miembro del Salón de la Fama. Cuando vio a Alejandro Kirk conectar un roletazo con bate roto que inició una doble matanza, Kershaw estuvo seguro de que había dos outs y el marcador de repente estaba empatado, no es que sus Dodgers hubieran logrado una improbable victoria por 5-4 sobre los Azulejos de Toronto que aseguró el campeonato.
En ese momento, el entrenador del bullpen de los Dodgers, Josh Bird, se volvió hacia Kershaw exultante: “¡Acabamos de ganar la Serie Mundial!”. declaró.
“¿Está seguro?” -Preguntó Kershaw.
De hecho, lo era.
Una carrera abajo con dos outs restantes en su búsqueda por convertirse en el primer equipo en repetir el cuarto de siglo, los Dodgers consiguieron un jonrón de Miguel Rojas que empató el juego en la novena y un jonrón ganador de Will Smith en la 11. Entre ellas hubo dos jugadas defensivas improbables, una de Rojas, quien hizo un tiro desequilibrado, y la otra de Andy Pages, quien persiguió un avance profundo hacia el espacio del jardín central izquierdo.
En todo momento, hubo cuatro lanzadores abridores (Shohei Ohtani, luego Tyler Glasnow, luego Blake Snell y luego Yoshinobu Yamamoto) liderando el camino. Fue apropiado.
“Así es como esta organización construyó este equipo para nosotros”, dijo Rojas. “Queríamos que asumieran un papel más importante ahora mismo”.
Su papel no podría ser mayor. Ohtani tomó la pelota con tres días de descanso y lanzó en la tercera, luego de permitir un jonrón de tres carreras a Bo Bichette que encendió a la multitud agotada del Rogers Center. Glasnow tomó la pelota un día después de salir del bullpen para los últimos tres outs en el Juego 6 y registró siete outs en el Juego 7. Snell tuvo dos días de descanso y agregó cuatro ponches.
Mientras tanto, Yamamoto no tuvo días de descanso.
El derecho japonés lanzó seis entradas de una carrera en el Juego 6, luego de un juego completo en el Juego 2. El sábado, registró los dos últimos outs en la novena, atravesó la alineación de los Azulejos en la décima y culminó otra furiosa reacción en la 11. Al final, se convirtió en una elección fácil para el Jugador Más Valioso de la Serie Mundial.
“No creo que jamás veas a nadie hacer lo que Yama hizo esta noche”, dijo Kershaw, quien ahora se retirará. “Es probablemente la cosa más atrevida y ruda que alguien haya hecho jamás”.
El viernes por la noche, después de que su equipo salvara su temporada de manera improbable, el presidente de operaciones de béisbol de los Dodgers, Andrew Friedman, recibió un mensaje de texto informándole que Yamamoto estaba recibiendo tratamiento y quería estar disponible para el Juego 7. Friedman apreció el sentimiento, pero la mayoría lo descartó. Luego llegó el sábado y el juego exigió la presencia de Yamamoto, por lo que los Dodgers pensaron que verían cómo se veían sus cosas y lo retirarían si aparecía alguna señal de alerta. Nunca lo hicieron.
“Su material estuvo tan bien esta noche como anoche, lo cual es absolutamente alucinante”, dijo Friedman.
El manager de los Dodgers, Dave Roberts, estuvo de acuerdo.
“Es algo inaudito”, dice Roberts, “y creo que hay un elemento mental, hay una entrega, una entrega impecable, y simplemente hay una voluntad inquebrantable”. No lo he visto. Realmente no lo he visto.
En el Juego 7, los Dodgers desperdiciaron continuamente oportunidades de anotar, y se fueron de 11-1 con corredores en posición de anotar. Cuando Rojas llegó al bate en la parte alta de la novena, su equipo estaba abajo por una carrera, sin ninguno dentro y con un out. Trabajó una cuenta completa contra Jeff Hoffman, se mantuvo detrás del slider el tiempo suficiente y se amontonó en el bullpen del jardín izquierdo de los Azulejos. Fue su primer extrabase en toda la postemporada.
“Es el mejor jugador de equipo”, dijo el antesalista de los Dodgers, Max Muncy, sobre Rojas, “y que él haya conectado ese jonrón para empatar el marcador, se me llenan los ojos de lágrimas sólo de pensarlo”.
Los Azulejos amenazaron en la mitad inferior, llenando las bases con un out. Pero cuando Dalton Varsho conectó un fuerte roletazo al jardín derecho, Rojas volvió a fildearlo e hizo el tiro desequilibrado justo a tiempo para retirar a Isiah Kinner-Falefa. El siguiente bateador, Ernie Clement, conectó un batazo de 366 pies hacia el jardín central izquierdo y todo Canadá contuvo la respiración.
Enrique Hernández y Páez, quien acababa de ser insertado en el juego debido a la fuerza de su brazo, se combinaron y Páez saltó para hacer la atrapada y enviar un Juego 7 de la Serie Mundial a entradas extra por sexta vez.
El rostro de Hernández quedó enterrado en la pista de advertencia. Detrás de él, pensó que el balón había caído y que el partido había terminado.
“Iba a tirar de Willie Mays, y luego (Pages) me tacleó, sentí como si me hubieran sumergido y pensé que habíamos perdido”, dijo Hernández. “Estaba deprimido porque pensé que habíamos perdido. Y él se acercó a mí y me dijo: ‘¿Estás bien?’ ‘A la mierda eso, ¿tienes pelotas?’ Él dice “sí”. Yo dije: ‘¡Sí, vámonos!'”.
Dos entradas más tarde, Smith rompió un slider de Shane Bieber para darle a los Dodgers su primera ventaja. Momentos después, con corredores en las esquinas y un out en la parte baja de la 11ma, Mookie Bates fildeó un roletazo de Kirk, avanzó a segunda y disparó a Freeman en primera para desencadenar la celebración.
Los Dodgers alguna vez cargaron con el peso de un equipo cuyo éxito estaba reservado para la temporada regular, durante la cual dominaron a sus oponentes antes de quedarse cortos en octubre. Ese ya no es el caso. Los Dodgers, campeones divisionales después de 12 de las últimas 13 temporadas, han conseguido tres títulos en seis años y se han convertido en el primer equipo en ganar campeonatos consecutivos desde los Yankees de Nueva York en 2000.
El camino hasta allí fue más difícil de lo esperado.
Los Dodgers una vez más sufrieron lesiones a lo largo de su rotación inicial y pusieron a prueba a un bullpen que luego tuvo problemas para sacar outs de manera consistente. A mitad de temporada, su ofensiva repleta de estrellas flaqueó. Al final, un equipo que esperaba desafiar el récord de 116 victorias de la temporada regular terminó con solo 93, superando apenas a los Padres de San Diego en la Liga Nacional Oeste. Pero la rotación de los Dodgers volvió a estar en forma en septiembre, dominando a los bateadores contrarios con una efectividad de 2.07.
Continuó también en octubre. Los Dodgers superaron a los Rojos de Cincinnati, superaron a los Filis de Filadelfia y barrieron a los Cerveceros de Milwaukee para llegar a la Serie Mundial por quinta vez en nueve años. En ese tramo, Snell, Yamamoto, Glasnow y Ohtani tuvieron marca de 7-1 con efectividad de 1.36. Los Dodgers llegaron a la ronda final como favoritos abrumadores, pero se toparon con un equipo de los Azulejos que puso a prueba a sus titulares, ejerció mucha presión sobre su debilitada ofensiva y finalmente los desafió como ningún otro.
“No fue fácil”, dijo Friedman. “La temporada no ha sido fácil. Creo que en muchos sentidos hemos logrado nuestros resultados del 30 por ciento, lo cual puede suceder. Ha habido temporadas en las que hemos tenido un desempeño superior, temporadas en las que hemos tenido un desempeño inferior. Pero que ellos encuentren una manera de ganar juegos de béisbol en el momento más importante, creo que dice mucho sobre el carácter de este grupo”.
Eso fue evidente en la Serie Mundial. Los Azulejos anotaron nueve carreras en la sexta entrada para ganar el Juego 1 al golpear a los relevistas centrales de los Dodgers. Yamamoto respondió con una obra maestra en el Juego 2, logrando su segundo juego completo consecutivo, y Freddie Freeman puso fin a un maratón de 18 entradas en el Juego 3 con otro jonrón que puso fin a la Serie Mundial.
Cuando los Azulejos lograron una victoria en el Juego 4 y empujaron a un Trey Yesevage dominante para llevarse el Juego 5, los Dodgers tuvieron que ganar juegos consecutivos como visitantes para reclamar otro título en Toronto.
Los Ángeles estuvo a la altura del desafío.
En la novena entrada del Juego 6, los Azulejos tenían corredores en segunda y tercera con un out en un juego de dos carreras cuando Hernández cargó contra una línea que se hundía en el jardín izquierdo poco profundo, atrapó y disparó a la segunda base, donde Rojas fildeó un one-hopper extremadamente difícil para completar una doble matanza de 7-4 que puso fin al juego en el primer poste. En el Juego 7, estos dos volvieron a estar en el centro, una pequeña parte de un esfuerzo mayor para cimentar otro campeonato.
El sábado, cuando finalmente se dio cuenta de que todo había terminado, Kershaw salió furioso del bullpen y no podía dejar de gritar.
“Honestamente, es difícil expresarlo con palabras”, dijo Kershaw. “Estoy muy agradecido”.
