Jacksonville, Fla. — Los Buffalo Bills han estado aquí antes.
Partidos cerrados con posibilidades de ganar, pero sin lograrlo, son la forma en que los Bills han salido de la postemporada en tres de los últimos cuatro años. La ofensiva ha tenido series ganadoras en los últimos dos años. La defensa tuvo la oportunidad de detener el juego, junto con un percance de los equipos especiales.
Pero esta no fue una de esas salidas.
Las remontadas en el último cuarto han sido una parte clave del éxito del equipo esta temporada, todas detrás del mariscal de campo Josh Allen, y continuaron el domingo cuando el MVP reinante venció a los Jacksonville Jaguars 27-24 en la ronda de comodines de la AFC.
“Es una sensación agradable”, dijo el tackle izquierdo Dion Dawkins. “Cuando tenemos el balón en nuestras manos, dispara, el balón está en las manos de Josh Allen. Queremos el balón con el MVP, y él sólo tiene que depender de los otros 10 muchachos en el campo de fútbol para hacer el trabajo”.
Buffalo derrotó a otro monstruo, poniendo fin a la segunda racha de derrotas como visitante en postemporada más larga en la historia de la NFL (Detroit Lions, 12) desde el Juego de Campeonato de la AFC de 1992 (0-8 durante ese lapso).
Allen logró la primera serie ganadora de su carrera en el último cuarto o tiempo extra de los playoffs, gracias a algo de ayuda de su defensa y especialmente del esquinero veterano Tre’Davis White.
“Sentimos que hemos estado en esa situación”, dijo Allen. “Y ahora cada partido se presenta de manera diferente, pero a entender el momento, a no subirnos a la ola, nuevamente, eso es algo que hemos aprendido a lo largo de la temporada. Pudimos capitalizar eso y usarlo hoy”.
Los Bills están empatados con los Denver Broncos en la segunda mayor cantidad de victorias de remontada en el último cuarto con cinco esta temporada (Chicago Bears, 7).
Ambos equipos intercambiaron touchdowns en el último cuarto, y después del segundo del cuadro de los Jaguars, los Bills recuperaron el balón con poco más de cuatro minutos restantes. Allen condujo la ofensiva campo abajo desde la 11 de los Jaguars en una jugada de cuarta y 1 y el mariscal de campo fue empujado a la 1 (puntuación revertida después de la revisión).
Con 1:05 restantes, el entrenador de Buffalo, Sean McDermott, admitió que el equipo discutió arrodillarse para tomar más tiempo del reloj, pero en lugar de eso, Allen fue empujado a la siguiente jugada.
“Te sientas ahí y dices que te arrodillas y pierdes algunas yardas y no anotas allí, ahora te estás castigando por no haber anotado antes”, dijo Allen. “Nuevamente hicimos lo que pensamos que era correcto y funcionó”.
En la siguiente serie de los Jaguars, White avisó de un pase de Trevor Lawrence y el profundo Cole Bishop lo interceptó para sellar el juego. White interceptó tres pases ese día y se convirtió en una parte clave de la defensa de los Bills cuando el equipo regresó.
“Cuando (White) regresó, no era realmente Trey porque estaba superando dos lesiones importantes, y aún así, al estilo de Trey, no hay nadie que trabaje duro, y ha vuelto a jugar un fútbol realmente bueno”, dijo McDermott. “… ella es igual de buena en su determinación, su corazón y su naturaleza resistente.”
White, la primera selección del draft de McDermott con los Bills en 2017, jugó en otro lugar en 2024 después de ser liberado por Buffalo luego de un desgarro del ligamento anterior cruzado y un desgarro del tendón de Aquiles con dos años de diferencia.
“Estos juegos se reducen a los últimos minutos”, dijo White. “Como he estado diciendo durante semanas, hombre, nos sentimos incómodos como equipo. Cuando estamos en una situación como esa, no pestañeamos. El mejor mariscal de campo de la liga nos va a dar puntos. Depende de nosotros hacer una gran parada, y pudimos lograr una al final del juego. Hemos ganado mucho hoy”.
La actuación de Allen (28 de 35 pases para 273 yardas y un touchdown y 11 acarreos para 33 yardas y dos anotaciones por tierra) se produjo a pesar de dos visitas a la carpa médica. Al principio, lo evaluaron por una conmoción cerebral y lo dieron de alta. En el segundo, logró su primera carrera de touchdown cojeando pero no falló ninguna jugada.
Allen dijo después del juego que simplemente se recuperó y que estaba bien.
“Todo se reduce a (Allen), la dureza del equipo”, dijo McDermott. “Cuando tu mariscal de campo es ese tipo de luchador, ese tipo de competidor… desde un punto de vista de liderazgo, simplemente afecta a todo el equipo. Sin embargo, tenemos que mantenerlo lo más saludable posible durante la próxima semana, y eso no es algo que tomamos a la ligera”.
Allen se convirtió en el segundo jugador en la historia de la NFL con un touchdown por pase y un touchdown por tierra en el último cuarto del mismo juego de playoffs (Alex Smith, playoffs divisionales de 2011).
Los Bills ahora avanzan a la ronda divisional por sexto año consecutivo. Jugarán contra los Broncos en Denver el sábado.
“Se siente bien”, dijo Allen. “Al mismo tiempo, significa que tenemos otro juego, y tenemos que descubrir cómo dar lo mejor de nosotros esta semana en la práctica, armar un buen plan de juego y salir a ejecutar nuevamente el próximo sábado o domingo, cuando sea que juguemos”.
