No hay nada más hermoso en Cleveland en invierno.
El fútbol menos que nadie.
Pero el pésimo clima y la pésima defensa de Cleveland no perturbaron a los 49ers de San Francisco el domingo.
Era la configuración perfecta para un juego de trampa. Una semana corta. Una resaca de vacaciones. Una plantilla desesperada y largamente esperada que se acerca a una semana de descanso. Tenía “No-Fun Letdown” escrito en letras de neón en todo el guión.
A los Niners no les importó. Simplemente salió y realizó una de sus actuaciones más brillantes y profesionales en una temporada que fue nada menos que una fiesta sorpresa.
Los 49ers no brillaron en su victoria por 26-8 sobre los Browns. No fueron particularmente emocionantes.
Pero una novena victoria es una novena victoria.
Y en esta liga, una novena victoria antes de diciembre no parece gran cosa. Una sombra oscura ha caído sobre toda la conferencia.
¿Qué pasaría si los Niners no fueran el equipo perseguidor, sino que, de hecho, lo fueran?
Una victoria el domingo pondría a San Francisco directamente en el asiento del conductor para los playoffs de la NFC. Los propios motores de análisis de la NFL arrojan una probabilidad del 93 por ciento de llegar a los playoffs.
Es un número elegante por la simple verdad: tienen que equivocarse mucho para perderse la postemporada ahora. Con Tennessee con una victoria llegando a la ciudad para la Semana 15, los Niners necesitan solo una victoria en sus últimos cuatro juegos para conseguir su boleto al Juego 18.
¿Quién sabe? Quizás el título de la NFC Oeste, o el no. 1 semilla todavía sobre la mesa. Combine el viaje comercial del domingo a Cleveland con la sorprendente derrota de Los Angeles Rams en Carolina, y de repente el techo parece mucho más alto. Los 49ers sólo tienen una derrota ante los nuevos mejores jugadores de la conferencia, los sorprendentes Chicago Bears (que visitan el Lewis Stadium a finales de diciembre).
“Desde el exterior, si la gente dijera que íbamos a un descanso de 9-4 y tenemos a Fred Warner o Nick Bosa y (George) Kittle se perderá cinco juegos y Brock (Purdy) se perderá seis juegos, creo que mucha gente se habría reído”, dijo Kittle después del juego del domingo.
Por supuesto que sí. ¿Cómo no podrían hacerlo?
Y sin embargo aquí estamos.
Que esté aquí es un testimonio del cuerpo técnico y de las estrellas que lograron mantenerse en pie. Claro, ayuda jugar un calendario en cuarto lugar y recorrer las divisiones NFC y AFC Sur, la lista más fluida en los años de la NFL, pero había muchas oportunidades para que este equipo se desmoronara. Incluso contra competidores inferiores, los malos equipos encuentran maneras de perder.
Los Niners no lo hicieron.
Su actuación contra los Browns fue la última demostración de la notable resistencia de este equipo. Hicieron lo que se supone que debe hacer un equipo de playoffs: dejaron que los Browns los derrotaran y agregaron algunos golpes extra por si acaso. Hizo que un mal equipo pareciera horrible el domingo.
(¿Cuántos entrenadores en jefe han despedido los Niners esta temporada? Creo que el domingo son cuatro).
Fue un juego liberador para Purdy. En Monday Night Football, lanzó tres lamentables intercepciones contra los Panthers, perdidos y posiblemente lesionados. Seis días después, frente a vientos que soplaban a más de 30 millas por hora, estaba lanzando campo abajo.
Lanzó para un touchdown. Corrió hacia el otro. No fue un juego lleno de estadísticas, pero fue despiadadamente eficiente, altamente oportunista y exactamente lo que se necesita para ganar como visitante contra posiblemente la mejor defensa del fútbol.
En resumen, Purdy vuelve a parecer él mismo.
“Entrar aquí contra una buena defensa como esa, en esas condiciones, todo se reduce a proteger el balón”, dijo Purdy.
Purdy hizo una apuesta inteligente el domingo: confiar en la defensa y los equipos especiales contra los Browns. Vinieron a lo grande.
Esa no es una apuesta que un mariscal de campo pueda hacer en un equipo mediocre, pero ese no es el problema de Purdy.
“Me encanta dónde estamos ahora. Ha sido una larga espera durante una semana; nunca había llegado tan tarde, no conozco a nadie en nuestro equipo”, dijo el entrenador Kyle Shanahan. “Finalmente estamos aquí, mental y físicamente. Es fantástico descansar y volver con cuatro partidos para tener la oportunidad de jugar en los playoffs, es todo lo que podemos pedir”.
Los 49ers no son un equipo defectuoso. Esta temporada siempre ha estado marcada por las lesiones. Pero a pesar de todo el dolor de estómago que este equipo ha causado por su descanso tardío (un intercambio natural para este calendario suave), el receso puede llegar en el momento justo para este equipo.
Una semana libre para el dedo del pie de césped de Purdy podría proporcionarle lo que necesita para tener una recta final de la campaña de superestrella. Esto podría hacer que el apoyador central Tatum Bethune regrese al redil. (El reemplazo de Warner está por encima del nivel de Curtis Robinson). Podría ofrecer refuerzos en la línea defensiva en Sam Okuyainonu y quizás Yetur Gross-Matos.
Este podría ser el botón de actualización que este equipo necesita para una carrera en diciembre que podría convertirse en impulso en enero.
Es más fácil decirlo que hacerlo, por supuesto. Después de los Titans en la Semana 15, el camino hacia los playoffs incluye tres equipos con destino a los playoffs: los Colts, Bears y Seahawks.
El dinero inteligente les dice a los Niners que hagan otra actuación comercial después del descanso, consigan 10 victorias y un lugar en los playoffs, y aguanten hasta los playoffs.
Pero si hemos aprendido algo sobre estos 49ers es que nada de lo que hacen es predecible. Viven para estar confundidos.
Los medios (yo mismo, ante todo) y los fanáticos (no finjan que no descartaron a este equipo en algún momento) fueron los primeros en engañarse.
¿Qué tiene que decir el resto de la NFL a continuación?
