Durante unas semanas, parecía que el consumidor estadounidense podría haberse enfriado.
Las ventas minoristas de diciembre se mantuvieron estables pese a la prisa habitual de las vacaciones, ya que el gasto en categorías como ropa, muebles y restaurantes se suavizó a lo largo del mes, según datos recopilados por el Departamento de Comercio.
Luego vino la tormenta de invierno Fern.
La última semana de enero supuso el fin más frío del mes desde 1995 y la mayor nevada de los últimos 60 años, según la firma de análisis meteorológico minorista Planalytics. El tráfico del centro comercial se desplomó. Las visitas a los centros de outlet cayeron casi un 13% respecto al año anterior y el tráfico minorista de ropa descendió más de un 8%, estima la empresa.
Por tanto, la pregunta ahora tanto para los minoristas de Main Street como para los inversores de Wall Street es si el tiempo congeló temporalmente el gasto o expuso un frío más profundo en la demanda de los consumidores.
La respuesta depende de dónde miras.
En primer lugar, la buena noticia: los datos de tráfico a pie de Placer.ai muestran que el tráfico minorista se había recuperado desde aquellas caídas de finales de enero en la primera semana de febrero, con los centros comerciales interiores más de un 7% y los centros comerciales al aire libre casi un 8%.
En otro signo de resiliencia, el último “Institut Bank of America”Punto de control del consumidorEl informe mostró que el “gasto total de tarjetas por hogar aumentó un 2,6% interanual” de enero, el ritmo más fuerte en casi dos años, pese a las interrupciones relacionadas con el clima.
Los datos bancarios internos también mostraron que el arrastre del gasto de la tormenta invernal se concentró mucho en el sur, el medio oeste inferior y el noreste del país, según el informe, publicado el jueves.
Sin embargo, más que sólo el clima amenaza con enfriar las perspectivas de los consumidores este invierno.
La pequeña “k” dentro de la gran “K”
El informe del Bank of America sonó nuevas alarmas sobre una tendencia que ha venido evolucionando desde hace varios años: los altos ingresos impulsan gran parte del gasto global de los consumidores.
“Nos preocupa que se está abriendo una forma de “K” entre los hogares con mayores ingresos y los hogares con ingresos medios, junto con la brecha existente con los hogares con ingresos más bajos”, escribió en el informe David Michael Tinsley, economista senior del instituto.
Ted Rossman, principal analista de Bankrate, dijo que este gasto de los hogares con mayores ingresos está enmascarando los recortes que se están produciendo más abajo en la escala de ingresos.
“Muchas hogares de ingresos bajos y medios se ven afectadas por los efectos acumulativos de la inflación y las altas tasas de interés”, escribió en un correo electrónico a NBC News.
Aunque la inflación se enfrió por lo general el mes pasado, categorías pegadizas como la comida y la vivienda siguen planteando retos de asequibilidad para muchos hogares.
El clima frío prolongado también se traduce normalmente en facturas de servicios públicos más altas. En enero, los precios de los servicios públicos aumentó un 9,8% respecto al año anterior, aumentando la presión.
Además, el informe de trabajo de enero ofreció sus propias señales mixtas: la contratación fue más fuerte de lo esperado, pero las ganancias se concentraron sólo en dos industrias, el cuidado de las personas mayores y la construcción.
Así, aunque la economía por lo general parece estable, hay señales de advertencia bajo el capó.
Este fundamento desigual es el que hace que en las próximas semanas sean especialmente importantes como barómetro de la perspectiva más amplia del consumidor.
Compras vs. ahorro
Primero, el día de San Valentín. La National Retail Federation prevé un gasto récord para el sábado, con los gastos totales que se espera alcanzar los 29.100 millones de dólares.
Las ventas y promociones del Día del Presidente también están en marcha este fin de semana de vacaciones, ya que muchos minoristas reducen los precios para eliminar el stock estacional sobrante de las vacaciones y el año anterior para dejar espacio para mercancías nuevas.
Este fin de semana los artículos de gran precio suelen tener un gran descuento, tales como electrodomésticos, muebles, colchones y aparatos electrónicos.
Y por último, comienzan a desplegarse las devoluciones de impuestos. Éstas son a menudo la infusión de efectivo mayor que muchos hogares reciben durante todo el año.
Pero este año, estos reembolsos podrían ser aún mayores de lo habitual debido a la legislación aprobada por el Congreso y firmada por el presidente Donald Trump en el 2025.
El Bank of America Institute estima que los reembolsos podrían ser un 25% más altos este año que el anterior.
¿El comodín? ¿Qué hacen los americanos con ese dinero.
“Probablemente una parte de estos fondos se gastarán rápidamente, ayudando a aliviar las presiones de accesibilidad que sienten los hogares de ingresos bajos y medios”, escribieron economistas del Institut Bank of America en un nuevo informe publicado el viernes.
“Sin embargo”, continuó el banco, “no todo el dinero se destinará inmediatamente al gasto. Una parte significativa de los reembolsos normalmente se destina al ahorro”.
El banco dijo que normalmente ve un “patrón estacional bastante regular” en el que los ahorros aumentan en primavera a medida que las bonificaciones y reembolsos de impuestos llegan a las cuentas bancarias antes de disminuir más tarde al año.
“Así que los mayores reembolsos este año pueden reforzar los ahorros durante un tiempo”, escribieron los economistas.
También es posible que, con más dinero en la mano, algunas personas decidan gastar una mayor parte de sus reembolsos ahora.
Así que sí, enero comportó una congelación de las compras, pero en las próximas semanas revelarán si los consumidores se sienten suficientemente seguros económicamente sobre el futuro para gastarlos en el presente.
