Por Matthew Brown y Matthew Daly
Billings, Mont. (AP) – Una tarifa de 100 dólares por persona para que los extranjeros ingresen a Yellowstone, el Gran Cañón y otros parques nacionales populares está causando preocupación entre algunas empresas turísticas porque podría desanimar a los viajeros, pero los partidarios dicen que el cambio generará dinero para los parques con problemas de liquidez.
Las nuevas tarifas fueron anunciadas el martes por el secretario del Interior, Doug Burgum, y entrarán en vigor el 1 de enero. Los turistas extranjeros verán un fuerte aumento de precio a 250 dólares por vehículo para un pase anual a los parques. A los residentes de EE. UU. se les seguirá cobrando 80 dólares por un pase anual.
El cambio de política pone a Estados Unidos en línea con otros países que cobran más a los extranjeros por ver atracciones populares.
En el Whistling Swan Motel en las afueras del Parque Nacional Glacier, en el noroeste de Montana, el propietario Mark Hauser estima que alrededor del 15% de sus clientes son extranjeros. Vienen de Canadá, China, India, España, Francia, Alemania y otros lugares, dijo Houser, que dirige una panadería y una tienda general.
Esos visitantes ya pagan hasta $35 por vehículo para ingresar al parque. Agregar la tarifa de 100 dólares por persona para los extranjeros es “una forma segura de disuadir a la gente de visitar el glaciar”, dijo Houser.
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“Perjudica a las empresas locales que atienden a viajeros extranjeros como yo”, dijo. “Al agregar una tarifa a esa experiencia, los disuades de ver algo en el país”.
Brian Batchelder de Let’s Go Adventure Tours and Transportation, un operador turístico de Yellowstone, dijo que la tarifa es un “aumento bastante grande” para aproximadamente el 30% de sus clientes que son extranjeros. Ese porcentaje ha ido aumentando en los últimos años desde que Batchelder cambió a un nuevo servicio de reservas.
El próximo verano, dijo, se revelará cómo funcionará la nueva tarifa entre los turistas extranjeros. “Probablemente seguirán viniendo al país, pero ¿visitarán los parques nacionales?” -Preguntó Batchelder.
Se aplican tarifas en los parques nacionales de Acadia, Bryce Canyon, Everglades, Grand Teton, Rocky Mountain, Sequoia y Kings Canyon, Yosemite y Zion.
Los funcionarios del Interior describieron la nueva estructura de tarifas como “precios que dan prioridad a Estados Unidos”, lo que garantiza que los visitantes internacionales contribuyan al mantenimiento de los parques.
Sólo para el Parque Yellowstone, la tarifa de 100 dólares podría generar 55 millones de dólares anuales para ayudar a reparar senderos deteriorados y puentes viejos, dijo Brian Yablonsky del Centro de Investigación Ambiental y de Propiedad, un grupo de investigación de mercado abierto con sede en Bozeman, Montana. Un análisis reciente del grupo dijo que el número de visitantes caería sólo un 1% en respuesta a los precios más altos.
Si la tarifa para los extranjeros se extendiera a los parques de todo el país, dijo Yablonski, se podrían generar más de mil millones de dólares a partir de los 14 millones de visitantes internacionales estimados al año.
“Los estadounidenses ya están pagando más que los visitantes internacionales porque pagan impuestos”, dijo Yablonsky. “Para los visitantes internacionales, es un enfoque obvio y de sentido común”.
Muchos otros países cobran tarifas adicionales a los visitantes internacionales que visitan sitios públicos, dijo Melissa Weddell, directora del Instituto de Investigación de Turismo y Recreación de la Universidad de Montana. Los visitantes extranjeros a las Islas Galápagos de Ecuador, por ejemplo, pagan 200 dólares por adulto, mientras que los ciudadanos ecuatorianos pagan sólo 30 dólares, según los sitios web de turismo de las islas.
Un sindicato de empleados actuales y anteriores condenó las nuevas tarifas.
“En un año en el que el personal de los parques nacionales ya se ha reducido en casi un 25%, nos preocupa que esto sea otra carga para una fuerza laboral que ya está sobrecargada de trabajo”, dijo Emily Thompson, directora ejecutiva de la Coalición para Proteger los Parques Nacionales de Estados Unidos.
“Los parques nacionales deben estar disponibles y ser accesibles para todos, o la mejor idea de Estados Unidos se convertirá en la mayor reorganización del país”, afirmó.
Gerry Seavo James, subdirector de campaña de la campaña Outdoors for All del Sierra Club, dijo que Trump y su administración han trabajado durante casi un año para debilitar el servicio de parques, recortando su presupuesto y despidiendo a miles de empleados.
“Golpear a los turistas extranjeros en la entrada no financiará estas joyas de la corona que nuestras tierras públicas necesitan”, afirmó. “Sin ese apoyo, corremos el riesgo de que nuestros terrenos verdaderamente comunes se conviertan en nada más que patios de recreo para los súper ricos”.
Elizabeth Peace, portavoz del Departamento del Interior, dijo que la agencia no había recopilado datos sobre visitantes internacionales anteriormente, pero que comenzaría a hacerlo en enero.
En julio, los legisladores republicanos presentaron un proyecto de ley en el Congreso para codificar las tarifas para visitantes extranjeros a los parques nacionales. Está patrocinado por el representante de Virginia Occidental, Riley Moore, y el representante de Montana, Ryan Zinke, quien se desempeñó como secretario del Interior durante el primer mandato de Trump.
“El presidente Trump y el secretario Bergum están poniendo a los estadounidenses en primer lugar al pedir a los visitantes extranjeros que paguen su parte justa y al mismo tiempo mantener estables las tarifas de entrada para el pueblo estadounidense”, dijeron Zinke y Moore en un comunicado el miércoles.
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Daly informa desde Washington, DC
