OAKLAND — Con una cámara al hombro y una libreta en la mano, la estudiante de periodismo Nelji González-Zaragoza se preparó para cubrir una conferencia de prensa policial sobre la devastadora tragedia en Laney College.
Pero momentos antes de que comenzara el evento mediático del 14 de noviembre, el Departamento de Policía de Oakland prohibió la entrada a un reportero de Peralta Citizen, un bloqueo notable contra el periódico universitario que cubría una historia nacional sobre el querido entrenador de Laney, John Beam, quien fue asesinado a tiros en el campus un día antes.
¿La razón? El reportero de Citizen, editor asistente, no había obtenido previamente una credencial de prensa emitida por la policía.
El requisito “obligatorio” ha sido un tema espinoso entre los periodistas que cubren el departamento desde que se promulgó por primera vez hace tres años, y algunos se enojaron ante la idea de que el OPD pudiera decidir quién puede o no acceder a las conferencias de prensa sobre asuntos de interés comunitario.
Pero hasta ahora no ha enfrentado una oposición unida. Después de la destitución de González-Zaragoza, los defensores de la Primera Enmienda enviaron una carta a los agentes de policía y a la alcaldesa Barbara Lee, diciendo que la práctica “impide la capacidad de la prensa para informar al público, amenaza la libertad de prensa y perjudica la capacidad de la comunidad para obtener noticias de una variedad de fuentes”.
“Es un caso de alto perfil, pero me siento cómodo al entrar allí… no es justo que cualquier reportero haya sido expulsado”, dijo más tarde González-Zaragoza, quien creció en Oakland.
Ella no estaba sola. A los periodistas asignados para The Oaklandside y San Francisco Chronicle tampoco se les permitió la entrada, y a un fotógrafo del Bay Area News Group y a otro reportero ciudadano se les “permitió asistir sólo después de que la OPD acordó en el lugar solicitar credenciales de prensa” en el norte de California.
Los funcionarios de la policía de Oakland dijeron que si bien los pases de prensa tienen como objetivo garantizar la seguridad de todos, las agencias “no tienen otra justificación legítima para crear o excluir amenazas a la seguridad, limitaciones de espacio o barreras de acceso”.
Piden el fin “inmediato” de la política, lo que contrasta con los eventos mediáticos en el Ayuntamiento de Oakland y la Oficina del Fiscal de Distrito del Condado de Alameda, donde actualmente no existe tal requisito.
“La OPD ha obstruido injustificadamente la capacidad de los periodistas para hacer su trabajo”, decía la carta. “Esta política y las acciones de hoy no sirven a nadie. Las salas de redacción deberían tener la capacidad de enviar a cualquier periodista que elijan para cubrir una historia y no limitarse a aquellos que decidan postularse y recibir credenciales gubernamentales específicas”.
Parece que la OPD no cede. En una carta en respuesta a los grupos de prensa, el subjefe James Beere dijo que “el departamento hizo esfuerzos para acelerar varias solicitudes antes de la reciente conferencia de prensa para aquellos que ya estaban acreditados por otras organizaciones de medios”.
“Conocer la identidad” de los periodistas “que ingresan a áreas no públicas dentro de los edificios de la administración de la policía es esencial para la seguridad de todos”, escribió, antes de alentar a “todos los profesionales de los medios a completar el proceso de solicitud de credenciales”.
“La política de credenciales de prensa del Departamento de Policía de Oakland es una medida de seguridad necesaria, no una violación de los derechos de la Primera Enmienda”, escribió Beere, quien fue nombrado jefe de policía interino a principios de este mes.
“Debido a eventos nacionales y locales que involucran amenazas y daños a figuras públicas, la política se ha implementado para garantizar la seguridad de nuestro personal, presentadores y todos los asistentes”. A través de un portavoz, el alcalde Lee se negó a hacer comentarios y se refirió a la carta de OPD y Beere.
Ginny Lauro, de la Coalición de la Primera Enmienda, dijo que los grupos estaban “profundamente decepcionados por la respuesta del OPD y esperan que lo reconsidere”.
Los miembros de los medios con credenciales emitidas por la empresa tuvieron pocos problemas para acceder a las conferencias de prensa dentro del OPD hasta diciembre de 2022, cuando el portavoz del departamento, Paul Chambers, envió un correo electrónico advirtiendo sobre la nueva política. En ese momento, Chambers, ex reportero de KTVU, dijo que no existía ningún problema de seguridad que impulsara el cambio.
El formulario de identificación, cada persona debe ser fotografiada por un empleado de OPD, solicita información sobre su sexo, color de cabello y ojos, altura, fecha de nacimiento y domicilio. Advirtió que las credenciales podrían ser revocadas si un periodista era arrestado por “holgazanear, interferir u obstruir las actividades de los funcionarios encargados de hacer cumplir la ley”.
Durante la conferencia de prensa del 14 de noviembre, González-Zaragoza y sus compañeros periodistas contuvieron la respiración.
Menos de 24 horas antes, el director de atletismo John Beam fue asesinado a tiros en la casa de campo de Laney College, no lejos de la sala de redacción de Citizen. Los estudiantes reporteros se pusieron a trabajar de inmediato, incluso aquellos atrapados en las aulas mientras el campus del centro estaba cerrado.
el publico Actualizaciones de noticias de última horaDescubrir cómo cubrir una gran historia en su campus y presentar solicitudes de registros públicos en anticipación de una historia que seguirán durante días, si no semanas y meses. Beam se convirtió en un ícono nacional en “Last Chance You” de Netflix, y en una ciudad afligida, los estudiantes decidieron llegar al fondo de su asesinato.
Parte de eso es asistir a conferencias de prensa, un terreno nuevo para muchos estudiantes de educación cívica que ingresan a la industria de las noticias, pero Peralta tiene un profundo conocimiento y contexto en el distrito de colegios comunitarios. Muchos de ellos conocían a Beam, lo entrevistaron o cuestionaron su autoridad como director deportivo de la universidad en artículos de investigación.
Pero debido a que González-Zaragoza no tenía un pase de prensa emitido por la OPD ni credenciales civiles, Chambers la escoltó fuera de la sala de conferencias del noveno piso donde se llevaba a cabo la conferencia de prensa y la llevó en ascensor hasta el vestíbulo de la sede de la policía. A otro periodista ciudadano, Iván Saravia, se le permitió quedarse después de completar un formulario de credencial en el lugar.
Chambers se negó a hacer comentarios más allá de la carta que envió Beere.
Los comandantes de la policía anunciaron que Beam había muerto hace dos horas y emitieron importantes actualizaciones confirmando que el pistolero, Cedric Irving Jr., de 27 años, había sido identificado.
Para Eleni Gastis, asesora docente de The Citizen, sus alumnos parecen recibir un trato diferente, a pesar de tener los mismos derechos que los periodistas “profesionales”.
“Es simplemente un no”, dijo Gastis, quien acompañó a González-Zaragoza y Saravia a la OPD. “Los estudiantes fueron escoltados. Nunca había visto a (Chambers) hacerle eso a nadie más. Fue insultante y tenía como objetivo interrumpir la cobertura del campus, y ellos son los verdaderos expertos en su área”.
