La respuesta de Keir Starmer a la caída del 69% en la migración neta revelada en cifras oficiales la semana pasada fue comentar: “Este es un paso en la dirección correcta”.
Describir una reducción de más de dos tercios de cualquier indicador en un solo año como un “paso” sería un uso creativo de las estadísticas, por decirlo amablemente.
Pero en este tema tan polarizador, y para el Primer Ministro, cuya misión es moldear la opinión pública, no doblegarse ante ella (“enseñar”, como la llama el veterano comentarista político Steve Richards), fue imperdonable.
La indiferencia de Starmer ante el colapso de las cifras -de 649.000 el año pasado a 204.000 en el año hasta junio- fue sólo el último ejemplo de cuán desconectado de la realidad se ha vuelto el debate político sobre la migración.
Desde el Brexit, la migración neta ha estado en una montaña rusa más dramática que cualquier otra cosa en Alton Towers: un aumento récord seguido poco después de una disminución récord.
Al presidir un panel de discusión sobre este tema en el Festival de Economía de Bristol a principios de este mes, me sorprendieron dos puntos relevantes planteados por Brian Bell, presidente del Comité Asesor de Migración independiente, que asesora al Ministerio del Interior.
En primer lugar, y contrariamente a la afirmación de Starmer el año pasado de que Boris Johnson estaba participando deliberadamente en un “experimento de una nación con fronteras abiertas”, Bell describió el extraordinario aumento de la migración neta que siguió al Brexit y la pandemia de Covid como “un accidente”.
Citó tres factores. En primer lugar, el plan de la Cámara para Ucrania y la decisión de permitir que los ciudadanos de Hong Kong con pasaportes británicos vengan al Reino Unido. “Todos los políticos dijeron que era una buena idea, pero esto nos dio 200.000 migraciones en un año y también algunos ciudadanos de Hong Kong debido a la represión de las autoridades chinas”, afirmó.
En segundo lugar, estaban las presiones que enfrentaron las universidades del Reino Unido al salir de la pandemia con una inflación creciente y continuas congelación de las tasas de matrícula, y empezaron a matricular a un número cada vez mayor de estudiantes extranjeros para llenar el vacío.
“Había un fuerte incentivo para aumentar el número de estudiantes internacionales, y las universidades hicieron mucho de eso; las cifras fueron realmente muy, muy sustanciales”, dijo Bell. Realmente lo eran: de aproximadamente 200.000 al año en la década de 2000, el número de visas de estudiantes llegó a más de 650.000 durante el año hasta junio de 2023.
La tercera fue la decisión, nuevamente después de la pandemia, con el NHS y las residencias de ancianos bajo intensa presión, de extender las visas de atención médica para que los trabajadores de la salud, muchos de los cuales tendrían un salario demasiado bajo para calificar para una visa de trabajador calificado, pudieran venir al Reino Unido.
Y lo hicieron, a pesar del arduo trabajo, las largas horas y los ingresos a menudo miserables.
Había otra manera de abordar la lucha del sector social por reclutar. El gobierno podría haber aumentado la financiación a las autoridades locales para pagar a los trabajadores significativamente más, haciendo que los trabajos sean más atractivos para los candidatos del Reino Unido que, por ejemplo, trabajar en la caja de un supermercado.
Los sindicatos están avanzando hacia este enfoque con su promesa de un acuerdo salarial justo para la atención social, en el que los empleadores y los sindicatos negociarán los términos de un nuevo acuerdo sobre salarios y condiciones, que el gobierno hará cumplir en todo el sector.
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El secretario de Salud, Wes Streeting, ha reservado 500 millones de libras esterlinas para mejorar el acuerdo, que entrará en vigor en abril de 2028. Sin embargo, los expertos dicen que esto no llegará muy lejos, y el Partido Laborista aún no tiene voz en la cuestión más amplia de cómo se puede financiar de manera sostenible la atención social.
Éste fue el segundo punto revelador de Bell: el aumento de la inmigración ha tendido a ser un efecto secundario de la incapacidad de abordar algún otro problema social apremiante, más que un fin en sí mismo: una especie de válvula de escape inversa para una formulación de políticas de mala calidad. “Casi siempre ocurre que cuando hay un gran número de inmigrantes, el problema está en otra parte del gobierno que no está abordando un problema subyacente”.
Habría sido sorprendente si un aumento tan extraordinariamente rápido de la migración neta no hubiera figurado en el debate político, especialmente en un momento de estancamiento de los salarios reales en la economía en general y unos años después de la votación del Brexit, muchos de los cuales fueron motivados en parte por el escepticismo sobre la libre circulación en la UE. Y especialmente en la era polarizada de las redes sociales.
Parte de esto se debe a la preocupación por los solicitantes de asilo y los refugiados, una proporción pequeña pero muy importante del total, y que la nueva ministra del Interior, Shabana Mahmood, se ha propuesto reducir.
Sin embargo, para las rutas migratorias convencionales, como las visas de trabajo, los ministros conservadores endurecieron considerablemente las reglas en 2024. Y los expertos habían pronosticado durante mucho tiempo un aumento de la emigración, tras unos años de retraso con el aumento de estudiantes extranjeros: porque la mayoría tiende a irse después de terminar sus estudios. En otras palabras, se esperaba que la migración neta disminuyera drásticamente.
Hay preguntas válidas que abordar sobre la mejor manera de integrar a las muchas personas que llegaron a la cima de la “Boriswave”, como ahora la llama Starmer: una frase acuñada originalmente por la extrema derecha en línea.
Si bien todavía se lleva a cabo gran parte del debate político como si el Reino Unido hubiera abierto sus fronteras a todos los interesados, en realidad puede que no pase mucho tiempo antes de que surjan preocupaciones sobre cómo determinados sectores afrontarán la disminución de llegadas, con atención social en la frontera.
Es difícil imaginar que los laboristas ganen la discusión sobre este tema tan complejo sin tener una idea de cómo creen que sería el resultado correcto en materia de inmigración para el Reino Unido, aparte de “menos”. Seguramente esto debe partir de un reconocimiento honesto de que la migración neta ya está colapsando. De hecho, esto sería “un paso en la dirección correcta”.
