La costosa plantilla de Kentucky lucha al principio de la temporada de baloncesto universitario masculino

El entrenador de Kentucky, Mark Pope, tocó suavemente el hombro del árbitro. Ya había visto suficiente. Necesitaba un tiempo de descanso. Michigan State, uno de los peores equipos de tiro de tres puntos del país, había acertado su sexto el martes por la noche, con una racha de 17-2 para darle a los Spartans una ventaja de 13 puntos con poco menos de siete minutos restantes en la primera mitad.

Una ruptura tenía sentido para el Papa. Le daría la oportunidad de calmar o motivar a sus jugadores y reiterar o cambiar el plan de juego, cualquier cosa para revitalizar a su equipo. Y quedaba mucho tiempo. Pero las cosas nunca mejoraron mucho a partir de ahí, ya que los Wildcats No. 12 perdieron 83-66 ante Michigan State No. 17 en el Champions Classic en el Madison Square Garden para caer a 3-2 en la temporada.

Después de más de 45 minutos de juego, Pope todavía tenía problemas para comprender la actuación de Kentucky.

“Estamos lejos del equipo que esperábamos o aspiramos a ser”, afirmó. “No podemos perder ni un segundo tratando de crecer hasta llegar a esto. Estamos decepcionados, desanimados y completamente desconcertados en este momento”.

Se suponía que esto no iba a suceder. No en Kentucky. El líder del Lexington Herald informado Hasta el mes pasado, la nómina de Kentucky esta temporada es de unos 22 millones de dólares, probablemente la más alta del deporte, aunque las escuelas no revelan cuánto pagan a los atletas a través del reparto de ingresos y acuerdos de nombres, imágenes y semejanzas.

“Tenemos los mejores donantes en el baloncesto universitario”, dijo Pope el dijo periodistas en mayo. “Tenemos los mejores fanáticos del baloncesto universitario. Esta es la Universidad de Kentucky. Nunca lo olvido. Deberíamos ser los mejores en todo”.

Ahora, sin embargo, Kentucky se encuentra en su punto más bajo desde que llegó Pope en abril de 2024, reemplazando a John Calipari, quien se fue a Arkansas. Calipari fue el segundo entrenador con más tiempo en el cargo y solo tuvo el segundo mayor número de victorias en la historia del Reino Unido. detrás Adolph Rupp, quien pasó 41 temporadas con los Wildcats. En 15 temporadas, Calipari envió docenas de jugadores a la NBA, llevó a Kentucky al campeonato del torneo de la NCAA de 2012 y llegó a otras dos Final Four.

Aún así, al final, Calipari había agotado su bienvenida, ya que los Wildcats perdieron en la primera ronda del torneo de la NCAA de 2024 y no habían avanzado más allá de la segunda ronda desde 2019. Aunque el Reino Unido apuntó a otros entrenadores de alto perfil antes de contratar a Pope, él encajaba perfectamente. Pope jugó en el equipo del campeonato nacional de Kentucky de 1996, siguió siendo una figura popular en Lexington y tuvo nueve temporadas de experiencia como entrenador en jefe, incluidas las cinco anteriores en BYU. Los Wildcats parecían haber encontrado a su hombre la temporada pasada cuando Pope renovó la plantilla, llevando al equipo a un récord de 24-12 y llegando al Dulce 16.

Al comenzar esta temporada, Kentucky ocupaba el noveno lugar en la encuesta de Associated Press y preferido para terminar segundo en la Conferencia Sureste detrás del campeón nacional defensor Florida. Pero hasta ahora, los Wildcats han tenido dificultades para jugar juntos, quizás como consecuencia de una plantilla que tiene varias transferencias y estudiantes de primer año que aún no están acostumbrados.

Kentucky perdió por ocho puntos en Louisville el martes pasado, un resultado que nunca sienta bien a la base de fanáticos en esta histórica rivalidad. Siete días después, los Wildcats fueron aún peores contra Michigan State, un equipo que disparó sólo el 21,7 por ciento desde el rango de 3 puntos (13 de 60) en sus primeros tres juegos, que estaba en el puesto 362 entre 365 equipos en la División 1. El martes, los Spartans anotaron 11 de 22 triples, dieron 25 asistencias en 32 tiros de campo y manejaron al Reino Unido con facilidad. Lideraron por al menos 10 puntos en los últimos 33 minutos.

“Simplemente jugamos mal”, dijo Pope. “Fue pobre, poca atención a los detalles en el lado defensivo”.

Sí, Kentucky se quedó corto el martes. El armador Jaland Lowe, transferido por Pitt, se perdió su segundo partido consecutivo por una lesión en el hombro. Jayden Quaintance, un delantero de segundo año de 6 pies 10 pulgadas que fue transferido desde Arizona State, tampoco ha jugado en toda la temporada mientras se recupera de una cirugía de ligamento cruzado anterior. Quaintance se proyecta como la novena elección en el draft de la NBA del próximo año. para ESPN.

Aun así, los Wildcats tienen talento más que suficiente e invirtieron millones en una plantilla que fue superada por Michigan State. Cuatro titulares anotaron cifras dobles, liderados por el base Otega Oweh, quien anotó 12 puntos con 4 de 12 tiros. El delantero Mouhamed Dioubate y los bases Denzel Aberdeen y Collin Chandler agregaron 10 puntos cada uno, pero el pívot reserva Malachi Moreno fue el único jugador del Reino Unido que disparó al menos el 50 por ciento desde el campo, anotando sólo uno de dos tiros de campo.

Los Wildcats dispararon un 35,1 por ciento desde la cancha y un 23,3 por ciento (7 de 30) desde tres, los cuales fueron mínimos de la temporada y los segundos peores porcentajes desde que Pope asumió el mando. Kentucky también tuvo 24 rebotes, 16 menos que su mínimo de la temporada anterior.

“Tengo que hacer un mejor trabajo”, dijo Pope. “Mi mensaje no resuena entre los muchachos en este momento. Esa es mi responsabilidad”.

Pope tiene tiempo para cambiar las cosas con un equipo que cuenta con tres fichajes en la rotación en Dioubate (Alabama), Aberdeen (Florida) y el base Kam Williams (Tulane), además de tres aportantes de primer año en Moreno, el base Jasper Johnson y el alero Andrija Jelavic. Los Wildcats también tienen a Oweh, el máximo anotador del equipo del año pasado y Jugador del Año de pretemporada de la SEC, con un promedio de 12,8 puntos por partido con un 43,1 por ciento de tiros, frente a los 16,2 puntos y el 49,2 por ciento de la temporada pasada. Si Oweh puede volver a estar en forma, Chandler puede continuar mejorando, Lowe y Quaintance pueden volver a la normalidad y las transferencias y los estudiantes de primer año pueden sentirse cómodos en el sistema de Pope, el Reino Unido podría estar entre los mejores equipos de la nación, tal como se predijo.

Por ahora, los Wildcats están buscando respuestas. Y aunque el Papa, normalmente positivo y extrovertido, se mostró retraído y molesto el martes, mantuvo la esperanza.

“No vamos a fallar esta temporada”, dijo Pope. “Simplemente hemos fracasado hasta hoy. Vamos a construir una organización donde no se verá interrumpida cada vez que alguien entre y salga porque vamos a tener una identidad de equipo, no una identidad individual”.

Y añadió: “Hasta que lleguemos allí, tomará mucho tiempo. Este es mi trabajo. Por eso me trajeron aquí. Lo estoy haciendo mal. No lo haré mal durante mucho tiempo”.