La mayoría de los proyectos de investigación de grado nunca salen del laboratorio. Pero el trabajo de Colegio de Charleston Los especialistas de astrofísica Eva Godwin y Gael Gonzalez están haciendo un largo camino desde el campus: hasta el Estación Espacial Internacional. Viajará a bordo de un vuelo de abastecimiento para el Misión de carga Northrop Grumman Cygnus-24que está previsto que se inicie esta semana a partir del Centro Espacial Kennedy.
Los alumnos de cuarto no eran sólo ayudantes del proyecto; durante los últimos dos años han estado profundamente integrados en todas las fases de la misión, desde el desarrollo del concepto y la recaudación de fondos hasta la modelización, las pruebas y la integración final antes del vuelo.
“Fue sinceramente un gran honor confiar en algo que finalmente se entregará a la NASA”, dijo Godwin. “No muchos estudiantes universitarios, especialmente en Carolina del Sur, pueden decir que han hecho algo de esa magnitud”.
Los instrumentos de investigación se desarrollaron bajo la supervisión de Joe Carson, profesor de astrofísica, y Marcos Díaz, profesor ayudante de ingeniería eléctrica en la Universidad de Chile. El College of Charleston es la única institución de Carolina del Sur con una licenciatura en astrofísica, y este proyecto marca su primera contribución a una misión espacial.
“Es un gran honor para nosotros formar parte de la primera misión espacial de la universidad y también de la primera demostración de instrumentos de Carolina del Sur en el espacio”, dijo Gonzalez, y señaló que el logro es especialmente significativo para él como estudiante universitario de primera generación. “Ser estudiantes universitarios y personas mayores a punto de graduarse, esto realmente nos pone fuera y ayuda a la gente a conocer nuestros nombres en Carolina del Sur para una gran misión como ésta”.
Equipos diseñados por los estudiantes que se dirigirán a la Estación Espacial Internacional.
Instrumentos en órbita: El equipo diseñado por los estudiantes incluye una cámara óptica basada en lentes líquidas diseñada para capturar cómo responden las muestras biológicas a la microgravedad y una cámara ultravioleta que rastrea la actividad estelar entre las estrellas jóvenes. Los instrumentos de investigación pasarán aproximadamente seis meses en órbita antes de volver a la Tierra para su análisis.
González dijo tener un papel clave en el desarrollo de la cámara UV, especialmente en la configuración de los códigos que permitirán a los investigadores comunicarse con el instrumento.
“Fui lo que caracterizaba al instrumento UV, comprobando el buen aspecto de las imágenes y si había alguna distorsión”, dijo González. “También estaba simulando datos que podríamos ver una vez estuviéramos en el espacio. Por ejemplo, utilizaremos la cámara UV para hacer fotometría: tomar imágenes de estrellas y medir su brillo”.
Antes del lanzamiento, González viajó a Florida con el grupo de investigación para ver cómo se integraban y finalizaban los instrumentos.
“Fue una sensación increíble sólo estar junto a profesionales centrados en este tipo de trabajo”, dijo González. “Me sentí muy expuesto a otra parte del proyecto que no ve a mucha gente, detrás de las escenas, y para mí fue un momento especial”.
González tuvo un papel clave en el desarrollo de la cámara UV que se dirigirá a la Estación Espacial Internacional.
Después del lanzamiento: González dijo que la experiencia también le ha ayudado a conocer cuál de las tres áreas básicas de la astrofísica -teórica, experimental u observacional- quiere dedicarse.
“Después de realizar este proyecto y tener una experiencia práctica real, estoy bastante seguro de que no estoy realmente interesado en la parte teórica de las cosas”, dijo Gonzalez. “Estoy más interesado en lo que estoy haciendo actualmente, que es la instrumentación y se solapa con el trabajo observacional y experimental”.
Godwin estuvo de acuerdo y señaló que el proyecto ha dado forma a cómo ella y Gonzalez piensan sobre su futuro.
“Gael y yo estamos bastante seguros de que queremos cursar estudios superiores en forma de programas de posgrado y doctorado, y hacer este proyecto de investigación lo ha reforzado realmente”, dijo Godwin. “Hemos aprendido a trabajar juntos en equipo, hemos aprendido a trabajar y comunicarnos en grupo y nos gustaría seguir aplicando nuestras habilidades”.
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