Ganar campeonatos de fútbol requiere un portero confiable, y Grayson Portey es uno de los mejores de Southland en Palos Verdes.
El joven de 6 pies 1 pulgadas fue una de las muchas razones por las que los Sea Kings comenzaron la semana en el puesto número 1 en California y en el puesto 14 en la nación, y sus habilidades se exhibieron el martes por la noche en el emocionante primer partido de la Liga de la Bahía de los Sea Kings en Mira Costa, un partido que contó con el gol del empate de Tucker Malinofsky en el tiempo adicional.
“Es muy fuerte y cuando el balón está en el aire, lo pide y llega primero”, dijo Armijo sobre Porth. “Confiamos en él”.
Port tiene nueve blanqueadas con 73 salvamentos en 15 inicios este invierno y no permitió un gol en 340 minutos de acción (una racha sin goles que duró cuatro juegos y medio) antes de romperlo en un rebote de un tiro de esquina de Noah Cejeda en el minuto 70 para darle a Mira Costa una breve ventaja de 1-0 el martes. Fue apenas el séptimo disparo de Port en toda la temporada.
“Es una gran sensación porque son nuestros rivales y nunca los he vencido antes, ninguno de nosotros lo ha hecho”, dijo Port mientras disfrutaba de la primera victoria de los Sea Kings en Mira Costa desde 2017.
Port estuvo casi cinco partidos completos sin marcar durante el torneo Sur, y finalmente cedió un gol contra otro rival de la liga, Redondo Union, en la segunda mitad del partido de campeonato. Palos Verdes ganó 2-1 en tiempo extra.
El entrenador en jefe Derek Larkins tenía en mente una parada cuando faltaban 15 minutos en un partido fuera de la liga en Sultana el 30 de diciembre que mantuvo el marcador sin goles. Los Sea Kings anotaron poco después para vengar la derrota por 3-0 en cuartos de final de la División 1 Sur del año pasado.
“Es uno de los lugares más difíciles para un equipo visitante, pero Grayson tuvo un gran desempeño ese día”, dijo Larkins, quien está tratando de ganar el primer título CIF del PVK desde 2006 (División 4) y 2007 (División 2). “No hemos olvidado esa pérdida porque puso fin a nuestra temporada y él nos ayudó a exorcizar a ese monstruo”.
Port fue el suplente la temporada pasada del entonces senior Ben Forte, a quien llamó un “buen mentor”.
“No jugué mucho el año pasado, tal vez cinco o seis partidos, pero aprendí mucho de Ben”, dijo Port, quien comenzó su carrera futbolística como mediocampista en cuarto grado pero pasó a portero a los 11 años. “Me vi obligado a ocupar esa posición porque era el jugador más alto de mi AYSO. Pero me necesitaban en el tiempo extra. Estoy orgulloso de saber que soy la última línea de defensa para poder hacer o deshacer el juego”.
Larkins atribuyó el crecimiento del joven de 17 años al trabajo duro durante la temporada baja y le dio crédito al entrenador de porteros Matthew McNabb por ayudar a Port a alcanzar su potencial.
“Es receptivo al aprendizaje y ha asumido la responsabilidad de su juego y de la forma en que practica”, dijo McNabb, un alumno de fútbol de PV en 2009 que luego jugó en Westmont College. “Ha asumido un papel de liderazgo. Ser portero requiere mucha fortaleza mental, pero él también la ha asumido”.
Se ha desarrollado un fuerte vínculo entre los dos.
“Matt me escucha”, dijo Porte, quien a principios de esta temporada hizo una entrada deslizante desde el medio campo para frustrar una posible escapada. “Le digo en qué necesito trabajar y él me ejercita. He mejorado en todo respecto al año pasado… ángulos, posicionamiento, bloqueo de tiros y patadas. Puedo ser agresivo o confiar en mis reflejos. Utilizo mis instintos para saber qué hacer en determinadas situaciones”.
Mira Costa ha ganado cinco campeonatos de liga consecutivos y está tratando de igualar la racha de seis campeonatos consecutivos de PV entre 2011 y 2016. Los equipos se enfrentarán nuevamente el 23 de enero.
“Lo que enfatizamos al comenzar la temporada fue cómo íbamos a defender el área y las jugadas a balón parado”, dijo Larkins. “En nuestras tres derrotas ante ellos el año pasado, concedimos cinco goles de saque de banda y dos tiros libres. Destacamos la importancia de eso”.
Larkins, que también es profesor de inglés, cree que los deportes son una metáfora de la vida y le gusta citar a atletas, filósofos y músicos para inspirar a sus jugadores. El mantra de esta temporada es “Sé tú mismo, sé una leyenda”, una canción del grupo de hip-hop Coast Contra “Breathe and Stop Freestyle”.
“Este es nuestro mejor equipo desde 2014”, dijo Larkins, quien está en su decimoquinta temporada. “Tenemos siete muchachos que son jugadores universitarios de tres años. Muchos de ellos fueron juntos a la escuela secundaria, por lo que es un equipo más viejo y con más experiencia. Tenemos mucha dureza, podemos jugar diferentes estilos dependiendo del oponente y tenemos talento”.
Palos Verdes (14-2) ha ganado 10 seguidos desde que perdió por un gol ante Santa Mónica y Servite. El co-capitán senior Willie Notek anotó ocho goles, el mejor del equipo, el delantero Ian Alonzo tuvo 20 puntos (seis goles, ocho asistencias) y Malinofsky anotó seis goles y cinco asistencias.
