Escondido en la autopista 126, en una red de vías de ferrocarril que a veces se utilizan para filmar películas, una startup local está probando lo que dice es el futuro del transporte: trenes de carga sin conductor.
Parallel Systems está utilizando tres millas de vía en las afueras de Fillmore, California, para desarrollar un sistema automatizado alimentado por baterías. vagón de ferrocarril como una alternativa ecológica a los miles de camiones que permanecen inactivos durante horas en los puertos todos los días.
Una mañana reciente, por un camino de tierra y entre árboles frutales y animales de granja, uno de los prototipos grises y negros descansaba tranquilamente sobre rieles de prueba.
“Somos el Waymo del transporte ferroviario de mercancías”, afirmó Matt Soule, fundador y director ejecutivo de Parallel. “Estamos desarrollando esta tecnología para aumentar la cuota de mercado ferroviaria y hacer que el transporte de mercancías sea más seguro y limpio”.
Ray Nava, especialista senior en operaciones de campo, supervisa el centro de comando en el sitio de pruebas de Parallel Systems en Fillmore.
(Michael Owen Baker/Para The Times)
Parallel Systems es una de las muchas empresas que esperan utilizar la última tecnología de baterías e inteligencia artificial para construir vehículos totalmente autónomos que cambiarán la forma en que se mueven las personas y las mercancías.
En la sede de la compañía en el Distrito de las Artes del centro de Los Ángeles, los empleados vestidos con jeans y camisetas trabajan en el desarrollo de un nuevo modelo de tren para la producción en masa. La sede incluye laboratorios de baja y alta tensión y un pequeño tramo de vía férrea. En el espacioso espacio del almacén, fluye cerveza fría de barril y una mesa de ping-pong permanece inactiva.
Waymo de Google, Tesla y otros están abordando el mercado de los robotaxi, mientras que nuevas empresas más pequeñas, muchas también con sede en California, se están centrando en otros tipos de transporte. Está siendo construido por Arc Boats, con sede en Torrance. barcos electricos para deportes acuáticos, y Wisk Aero de Mountain View está impulsando el desarrollo eléctrico y autónomo taxis aéreos.
“La autonomía permite mejorar el servicio y la flexibilidad necesarios para competir por nuevos negocios”, afirmó Soule.
Parallel ya ha recaudado $100 millones y recibió la aprobación de la Administración Federal de Ferrocarriles para operar en ferrocarriles compartidos. Los vagones del tren miden unos 44 pies de largo y se encuentran en el suelo, listos para ser cargados con un contenedor de carga. Ligeramente más cortos que un vagón de carga estándar de 50 pies, los vagones paralelos pesan aproximadamente 40,000 libras descargados.
En Fillmore, el vehículo se prueba sin carga a velocidades de hasta 40 mph. Los coches son mucho más silenciosos que los que funcionan con diésel, dijo la compañía, pero tienen una bocina para cruzar que cumple con los requisitos federales.
Cada automóvil tiene dos motores alimentados por baterías de fosfato de hierro y litio y puede transportar un contenedor a 500 millas con una sola carga. Los coches están diseñados para viajar en grupos de hasta 50 personas, pero cada uno también puede moverse de forma independiente.
En lugar de utilizar acopladores de ferrocarril tradicionales o imanes para conectar los vagones, los vagones utilizan sus motores para permanecer conectados. Los sensores se comunican con los motores para mantener una velocidad constante a través de una línea de vagones, dijo Soule.
La compañía dijo que eventualmente podría producir decenas de miles de unidades por año para satisfacer las nuevas demandas del mercado ferroviario. No reveló cuánto costarán los vehículos.
Soule lanzó Parallel Systems en 2020 después de pasar 13 años en SpaceX. Su equipo de aproximadamente 50 personas incluye ex ingenieros de Rivian y Tesla, así como maquinistas certificados. Dijo que los trenes de carga reinventados aumentarán la capacidad operativa del ferrocarril, ayudarán a sacar de las carreteras los camiones de corta distancia y reducirán las emisiones de carbono.
Los ferrocarriles suelen ser utilizados por trenes largos que recorren largas distancias, lo que a menudo deja una gran cantidad de capacidad ferroviaria sin utilizar. Los trenes de mercancías sin conductor podrían hacer que fuera económico utilizar trenes más cortos en rutas más cortas.
Mientras tanto, la red logística de Estados Unidos requiere que muchos camiones, cada uno de los cuales requiere un conductor, converjan en los puertos a la vez para retirar contenedores de los buques de carga. Esto provoca grandes cuellos de botella y largas esperas.
“La congestión que todos experimentamos en California y el costo del transporte hacen de este un lugar natural para llevar esto a la comercialización”, dijo Soule. “Lo que sería transportado en camiones desde los puertos de Los Ángeles y Long Beach al Inland Empire, podríamos trasladar nuestra tecnología”.
A medida que su empresa crece, Soule tiene la mira puesta en lanzarse en el Estado Dorado. Los trenes se fabrican en Pacoima y se envían por camión a Fillmore y Georgia, donde ya tiene trenes en las vías.
James Unger, director de operaciones de campo en el sitio de pruebas de Fillmore, aporta a la empresa la experiencia ferroviaria tradicional obtenida durante sus años en los principales ferrocarriles. Él y su equipo están desarrollando reglas para regular cómo se mueven los trenes.
“Vi que este es el futuro de muchas operaciones ferroviarias”, dijo Unger, vestido con un chaleco de seguridad de neón y botas duras.
Parallel Systems es la única empresa con aprobación federal para operar un vehículo ferroviario autónomo comercial, según Soule. La compañía ha comenzado a probar uno de sus trenes en Georgia a través de una asociación con Genesee & Wyoming Railroad.
James Unger, gerente de operaciones de campo, camina a través de un tren de carga autónomo en el sitio de pruebas de Parallel Systems en Fillmore.
(Michael Owen Baker/Para The Times)
Cerca del puerto de Savannah, Parallel System ha entrado en su segunda fase de pruebas y planea añadir tres vehículos más el próximo año.
En un tramo de pista de 30 millas, la compañía evaluará el desempeño del sistema autónomo en diferentes terrenos y condiciones climáticas. Los ingenieros están probando la precisión de la velocidad y la posición, así como la distancia de frenado de los coches.
Hay otros trenes autónomos en todo el mundo, incluido el SkyTrain de Vancouver y en varios aeropuertos, pero la mayoría sólo circula por vías en sistemas cerrados. Parallel Systems está diseñando trenes que eventualmente transportarán mercancías junto con los vagones tradicionales.
Podrían pasar años antes de que estos robots se generalicen. Si bien programarlos para que se muevan con seguridad podría ser más fácil que los autos sin conductor, la tecnología aún se está perfeccionando.
Los empleados de aralel Systems viajan en un tren de carga autónomo en el sitio de pruebas de Parallel Systems en Fillmore.
(Michael Owen Baker/Para The Times)
Los camioneros, los ferrocarriles y los sindicatos han expresado su preocupación sobre si la tecnología eliminará puestos de trabajo para los humanos. También existe la gran duda de si la red ferroviaria del país está preparada para esta tecnología. Gran parte de ellos ha cerrado o se ha vuelto obsoleto, dijo William Riggs, director de la Iniciativa de Ciudades y Vehículos Autónomos de la Universidad de San Francisco.
“La automatización ferroviaria existe desde hace mucho tiempo”, afirmó. “La viabilidad de este tipo de tecnología definitivamente existe. Creo que aún está por determinar si existe o no un mercado fuerte para ella”.
El transporte ferroviario ahorra energía y reduce la contaminación y el desgaste de las carreteras, afirmó Soule. Debido a que hay poca fricción entre las ruedas de acero y el riel, no se necesita mucha fuerza para arrastrar remolques de 30 toneladas sobre vías planas.
Parallel Systems planea ganar dinero comercializando su tecnología directamente a compañías ferroviarias como G&W, que luego pueden utilizar los trenes para expandir sus operaciones.
Parallel Systems todavía está trabajando hacia la total autonomía. Los trenes de mercancías estarán equipados con cámaras y sensores, así como con un radar láser llamado lidar, que también se utiliza en los coches autónomos de Waymo. Los trenes también dependerán del aprendizaje automático para funcionar.
Desarrollar la autonomía de un sistema ferroviario es drásticamente diferente a construir un automóvil sin conductor porque hay diferentes variables y la tecnología tiene que encajar en un sistema preexistente estricto, dijo Soule.
Si bien algunos pueden estar preocupados por la posibilidad de perder empleos en los trenes, Soule dijo que los trenes de su compañía crearán empleos humanos en tareas como supervisión y manejo de carga. Se seguirán necesitando camiones para las entregas, pero los trenes podrían transportar contenedores desde depósitos más pequeños.
“Este es un nuevo tipo de servicio que permite a los ferrocarriles competir de una manera que antes no podían”, dijo Soule sobre el producto de su empresa. “Esta es una tecnología que comprende el entorno que la rodea y reacciona ante él”.
