Las onduladas llanuras de Maasai Mara en Kenia y los millones de animales que viven allí se enfrentan a una nueva y brillante incursión: un deslumbrante Ritz-Carlton Safari Camp.
Con piscinas privadas, servicio de mayordomo y vistas panorámicas que cuestan más de 5.000 dólares la noche, el albergue de 20 hectáreas se ha convertido en un foco de controversia de lujo.
Líderes de los masai -un grupo étnico de pastores tradicionalmente nómadas con vínculos ancestrales con la región- y conservacionistas han advertido que el nuevo destino turístico amenaza un corredor migratorio importante para el movimiento de un gran número de animales y han presentado una demanda para detener sus operaciones.
Lo que está en juego, argumentan, no es sólo un nuevo albergue, sino la presión cada vez mayor del turismo sobre la vida silvestre, la biodiversidad y los mismos lugares que atraen a estos turistas en primer lugar.
El campamento se inauguró el 15 de agosto durante el apogeo de la Gran Migración, en la que millones de ñus, cebras y otros animales de pastoreo se mueven entre las llanuras del Serengeti de Tanzania y la Reserva Nacional Masai Mara (MMNR) de Kenia, un proceso que, según los investigadores, permite a los animales mantener la diversidad en alimentos y agua.
Turistas Los rebaños acuden en masa a la sabana durante días, con la esperanza de presenciar el movimiento de mamíferos más grande del mundo, mientras los animales cruzan ríos y llanuras repletas de depredadores.
Pero el nuevo campamento, que cuenta con un “asiento de primera fila para ver una de las mayores maravillas naturales del mundo” en su sitio web, podría amenazar la migración que los visitantes vienen a presenciar, dicen los líderes conservacionistas y masai.
El campamento del Ritz-Carlton, en una curva del río Bali, “se encuentra en uno de los corredores preferidos por estos animales”, dijo el anciano masai Meitamei Olol Dapash a NBC News en una entrevista el domingo.
“Cualquier guía le dirá el cruce que utilizan”, dijo Dapash, quien en agosto presentó una demanda en un tribunal de Kenia contra el propietario del Ritz-Carlton, Marriott International, la cadena hotelera más grande del mundo, así como contra el propietario y operador local del proyecto, Laziji Mara Ltd., y las autoridades de Kenia.
Dapash, director ejecutivo del Instituto para la Educación, Investigación y Conservación Maasai (MERC), que tiene un doctorado en Educación para la Sostenibilidad del Prescott College de Arizona, alega en la demanda que el campamento de 20 suites bloquea importantes corredores migratorios y está pidiendo al tribunal que devuelva la tierra a su estado original.
Le dijo a NBC News en una entrevista que ha habido casos de ñus que han regresado para evitar el campamento, y se vio a un elefante luchando por encontrar un camino para cruzar el río después de usar el lugar durante más de una década.
“Los apegos a la tierra y la vida silvestre existen hasta el día de hoy”, dijo Dapash, señalando que la población masai ha disminuido. El nuevo campamento, añadió, “fue el colmo para nosotros, no queríamos dejarlo así”.
El Servicio de Vida Silvestre de Kenia, la agencia gubernamental, afirma que el albergue ha afectado la migración de vida silvestre, citando datos de monitoreo que muestran que “no cae dentro, obstruye o interfiere con ningún corredor de migración de vida silvestre” y agrega que la vida silvestre migratoria está “utilizando todo el ancho de la frontera entre Kenia y Kenia”.
Dijo que “todos los requisitos ecológicos, medioambientales y reglamentarios se han cumplido y validado exhaustivamente”.
Marriott International dijo a NBC News que el desarrollo se ha sometido a una Evaluación de Impacto Ambiental (EIA) “en pleno cumplimiento” de las salvaguardias ambientales de Kenia.
La compañía dijo que estaba comprometida con los “principios del turismo responsable”, pero se negó a comentar sobre las afirmaciones de Dapas de que el Ritz-Carlton había bloqueado sus propios pasos para mitigar el impacto de una carretera principal o una construcción sobre la vida silvestre local, que son competencia del condado de Narok, que administra la reserva en nombre de los masai.
El condado de Narok no respondió a la solicitud de comentarios de NBC News. En documentos judiciales vistos por NBC News, el condado afirma que el campamento de safari cumple con el Plan de Gestión Maasai Mara, que impone una moratoria sobre nuevos desarrollos en medio de preocupaciones de que el turismo mal regulado esté interrumpiendo la migración de la vida silvestre y amenazando el ecosistema de la reserva.
Laziji Mara Limited dijo que la suspensión era parte del caso ante el tribunal y agregó: “No deseamos comentar sobre asuntos pendientes de determinación”.
Dapasch dijo a NBC News que “no tiene ningún problema con el negocio, pero no se trata sólo del hotel, sino de la supervivencia a largo plazo de la reserva de caza”.
“Sentimos que estamos perdiendo tierra, que estamos perdiendo vida silvestre”, dijo.
La demanda se produce en medio de preocupaciones sobre la salud de la reserva de 580 millas cuadradas, donde el número de turistas casi se ha triplicado en las últimas décadas. La Reserva Nacional Masai Mara registró más de 300.000 turistas en 2023. En 1980, el total de llegadas de visitantes fue de 114.000.
El turismo de Mara genera aproximadamente 20 millones de dólares al año y miles más indirectamente, según la Reserva. Según el Consejo Mundial de Viajes y Turismo, en 2023, el turismo contribuyó a aproximadamente el 7% del producto interno bruto de Kenia en todo el país.
Pero el rápido crecimiento de albergues y campamentos a veces ha chocado con los esfuerzos de conservación.
“Un hotel nunca es sólo un hotel”, dijo en una entrevista la Dra. Chloe Booting, veterinaria e investigadora de vida silvestre que trabaja en Maasai Mara. “Es infraestructura, son carreteras, es agua y recursos y cambios en el uso de la tierra”.
El investigador keniano Joseph Ogutu de la Universidad de Hohenheim en Alemania dice que los cambios estacionales en la disponibilidad y calidad de los alimentos obligan a los animales a desplazarse. Pero dijo que desarrollos como el Ritz-Carlton están “teniendo un impacto negativo en la migración, porque la mayoría de estas instalaciones están cerca de ríos donde los animales beben agua, se reproducen o buscan refugio”.
La causa de Dapas también encontró apoyo entre expertos y grupos turísticos.
Grant Hopcroft, profesor de ecología de la conservación en la Universidad de Glasgow que ha estado colocando collares de vida silvestre migratoria en Serengeti-Mara desde 1999, presentó mapas y datos ante el tribunal en octubre que mostraban “movimientos transfronterizos regulares de ñus” en la ubicación del albergue, según su declaración jurada.
RIDE International, una organización sin fines de lucro con sede en EE. UU. que ofrece intercambios culturales Y una gira inmersiva por África Oriental también apoyó el caso de Dapas.
La mara ha sufrido durante mucho tiempo, dice Riley John Blackwell, director ejecutivo de la empresa.
El Ritz-Carlton Safari Camp “no es sorprendente”, añadió en una entrevista. “Es sólo la culminación de un largo período de tiempo, un aspecto de las cosas que van por este camino”.
El campamento tiene una calificación de 2,2 estrellas en Google Reviews, y muchos carteles critican su impacto ambiental. Otros elogiaron su estancia en el parque.
Está previsto que el tribunal conozca el caso en diciembre.
Si Dapaash tiene éxito en su caso, Booting dijo que “podría sentar un precedente muy interesante” para el futuro desarrollo de la reserva.
“Desde el punto de vista jurídico, esto podría ser realmente innovador, un punto de inflexión”, añadió.
