El piloto retirado de NASCAR Greg Biffle no pilotaba su propio avión cuando se estrelló el mes pasado, matándolo a él y a otras seis personas, según un informe del viernes de los investigadores.
Un informe preliminar de la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte concluyó que una persona sentada en el asiento correcto mientras un piloto experimentado está a los controles no está calificada para ser copiloto.
Biffle y el piloto retirado de la aerolínea a los controles, Dennis Dutton, y su hijo Jack, todos pilotos con licencia, notaron que los medidores del Cessna C550 no funcionaban correctamente mientras intentaban regresar al Aeropuerto Regional de Statesville en Carolina del Norte.
El avión estalló en llamas cuando chocó contra el suelo aproximadamente a un tercio de milla de la pista del aeropuerto.
La NTSB aclaró que Jack Dutton estaba en el asiento del copiloto. Ni Jack Dutton ni Biffle tenían el respaldo adecuado en sus licencias de piloto para servir como copiloto en ese vuelo, y el Dutton más joven tenía sólo 175 horas de experiencia de vuelo.
El consultor de seguridad aérea Jeff Guzzetti, que solía investigar accidentes tanto para la NTSB como para la Administración Federal de Aviación, dijo que cree que la falta de un copiloto experimentado puede haber sido un factor importante en el accidente.
“Este avión requiere dos pilotos capacitados, y si las cosas van mal y no tienes un piloto capacitado, pueden pasar cosas malas”, dijo Guzzetti. “Si hubieran estado allí dos pilotos cualificados, el avión habría podido aterrizar con seguridad”.
La luz indicadora de inversión de empuje no funcionaba antes del despegue, pero después de que el avión despegó, el altímetro del piloto y algunos otros instrumentos en el lado izquierdo de la cabina no funcionaban, según el informe. Luego, el piloto transfirió temporalmente el control al copiloto mientras el piloto intentaba solucionar el problema, según el informe.
La causa de los problemas del avión no está clara en este momento de la investigación, ya que la grabadora de voz de la cabina se cortó en ocasiones y los expertos de la NTSB están comenzando a investigar qué causó el accidente. Por radio, Jack Dutton anunció: “Estamos teniendo algunos problemas aquí”, y la grabadora de la cabina capturó parte de una conversación entre los tres pilotos sobre los problemas del avión.
John Cox, director ejecutivo de Safety Operating Systems, dijo que cree que los problemas con el equipo en el avión pueden haber sido un factor más importante en el accidente que la inexperiencia del copiloto.
“Es una situación grave en las nubes con instrumentos de vuelo fallidos”, dijo Cox.
Pero el informe indica que los pilotos lograron resolver los problemas con los medidores antes de intentar regresar al aeropuerto.
Después de unos minutos de discusión, la NTSB dijo que Biffle estaba sugiriendo posibilidades sobre lo que estaba sucediendo, y el piloto indicó que había encontrado un problema pero no dijo cuál era.
En ese momento, el audio en la grabadora de la cabina volvió a la normalidad y no se habló más de problemas con los instrumentos antes del accidente.
No está claro por qué el avión avanzó tan bajo y lento que chocó con dos postes de las luces de aterrizaje antes de estrellarse. Cuando los investigadores examinaron los restos encontraron el acelerador en la posición más avanzada. Guzzetti dijo que el piloto pudo haberse dado cuenta de que el avión estaba demasiado bajo y trató de detenerse y posiblemente dar la vuelta.
La esposa de Biffle, Christina, y sus hijos Ryder, de 5 años, y Emma, de 14, murieron en el accidente junto con su amigo Craig Wadsworth.
Biffle, de 55 años, ha ganado más de 50 carreras en los tres circuitos de NASCAR, incluidas 19 a nivel de la Copa. Ganó el Campeonato de la Serie Trucks en 2000 y el título de la Serie Xfinity en 2002.
En 2024, Biffle fue honrado por sus esfuerzos humanitarios después de que el huracán Helen azotara los EE. UU., e incluso utilizó su helicóptero personal para entregar ayuda al inundado extremo occidental de Carolina del Norte.
Cientos de personas de la comunidad de NASCAR se reunieron en el estadio de Charlotte a principios de este mes para honrar a Biffle en un servicio conmemorativo público.
El avión despegó del Aeropuerto Regional de Statesville, a unas 45 millas al norte de Charlotte, 10 minutos antes. Se estrelló Mientras intentaba regresar y aterrizar.
No todos los indicios eran una buena opción para volar a Charlotte debido a problemas que requerían que el avión aterrizara rápidamente.
La velocidad y la altitud del avión fluctuaron significativamente durante el breve vuelo. En un momento, el avión ascendió rápidamente de 1.800 pies a 4.000 pies y luego descendió nuevamente.
Justo antes del choque, estaba a sólo unos cientos de pies del suelo.
Un copiloto descalificado en ese asiento es una violación de las regulaciones de la FAA que, en circunstancias normales, resultaría en la suspensión de las licencias tanto para el piloto a cargo como para el copiloto descalificado si la agencia lo descubriera. Pero la FAA no se enteró a menos que alguien lo informara.
