La cifra récord del Crystal Palace de £48 millones por Jørgen Strand Larsen en la ventana de invierno fue mal vista por muchos, pero el noruego silenció a sus escépticos al poner a su equipo en la final de la Conference League con un decisivo gol tardío el jueves por la noche.
Con Strand Larsen corriendo entre las brasas moribundas del partido tras la liberación del ejemplar Daiichi Kama, existía la sensación de que lo que sucediera a continuación en esta eliminatoria podría ser decisivo.
Demostró serenidad en el estadio, dando un toque extra antes de superar delicadamente a Dmytro Ryznik para extasiar a los fanáticos que viajaban y darle a los Eagles una ventaja de 3-1 en el partido de ida sobre el Shakhtar Donetsk, impresionando a pesar de los obstáculos que enfrentan en medio de la guerra en curso entre Ucrania y Rusia.
Más temprano, Kamada Oleh Ocheretko eligió el momento perfecto para poner fin a su sequía de goles de 18 meses, restaurando la ventaja del Palace después de anular el rápido gol inicial de Ismaila Sar.
Bajo la dirección de Oliver Glassner, Palace se ha vuelto experto en sortear eliminatorias, y aprovecha toda esa experiencia aquí, combinando un ritmo de trabajo incesante con una defensa sólida y una calidad incisiva en el contraataque.
“Estoy muy contento con la actuación”, dijo el austriaco tras el partido. “Se puede ver lo bueno que es el Shakhtar.
Crystal Palace tiene un pie en la final de la Conference League tras vencer 3-1 al Shakhtar Donetsk
Jørgen Strand Larsen anotó el tercer gol del Palace y les dio una ventaja crucial de dos goles.
“Hay que darle crédito a los jugadores, cumplieron el plan y trabajaron duro en defensa. Pero este es sólo el primer paso porque creo que tenemos que hacerlo aún mejor en casa para ir a Leipzig a la final. Era una buena ventaja en el descanso, pero no por mucho.
A lo largo de la campaña de la Conference League del Palace hubo una creciente sensación de que mejorarían a medida que avanzase la competición mientras buscaban atacar contra equipos más establecidos, y el Shakhtar parecía jugar con estilo.
Cuando se consideró esa teoría, Sarr los había liderado en la historia de la liga de conferencias por 21 segundos.
Maxence Lacroix ganó un cabezazo temprano tras un despeje del Shakhtar después del saque inicial, y Jean-Philippe Mateta combinó inteligentemente con Yeremy Pino antes de deslizarse hacia Sar.
El delantero terminó bien, anotando ocho goles en Europa y 18 en todas las competiciones esta temporada, lo que refuerza aún más el argumento de que es un grande del Palace en la actualidad.
El Shakhtar, que se ha visto obligado a jugar sus partidos europeos en casa en Cracovia esta temporada, poco a poco fue imponiendo el control y demostró por qué es un rival tan formidable en esta competición.
Ataviados con banderas ucranianas antes del inicio del partido, tomaron posesión, aunque Palace se mantuvo firme y disciplinado.
Fue el turno de las Águilas de empezar mal la mitad cuando un córner fue desviado y Ocheretko remató desde corta distancia, minutos después del segundo tiempo.
Palace respondió inmediatamente, pero Riznik rechazó tanto a Sir como a Mateta, este último también pegó en el poste.
Ismaila Sir adelantó a su equipo 21 segundos después, el gol más rápido en la historia de la Conference League.
Oleh Ocheretko empató al comienzo de la segunda mitad después de una mala defensa de los Eagles.
Daichi Kamada recuperó la ventaja del Palace con su primer gol desde octubre de 2024
Al final fue la lujuria lo que marcó la diferencia. Su anterior gol de Palace se produjo en una victoria de la Copa EFL sobre Aston Villa en octubre de 2024, momento en el que Palace estaba a la deriva de la final europea y de los dos trofeos que ganaron en 2025, pero reaccionó rápidamente a un balón suelto del tiro largo de Chris Richards y remató a través de las piernas de Riznik.
De todos los elogios que ha recibido Palace durante el año pasado, algunos jugadores han sido destacados más que otros, y Kama cae firmemente en el grupo subestimado.
Su actuación dominante aquí junto a Adam Wharton fue una de las victorias más importantes del club en la historia reciente.
“Me impresionó mucho la respuesta cuando llegamos a un acuerdo”, añadió Glassner. ‘Es un grupo maravilloso de hombres y personajes.
‘Hemos creado esto durante meses y años. Tienen una gran actitud y unión, y siempre creemos que siempre podemos remontar y marcar.
El camino del Palace hasta esta fase de la competición no ha sido nada sencillo, pero volvió a mostrar las cualidades que Glassner les inculcó para cerrar el partido tras el remate de Strand Larsen para tomar una ventaja decisiva de dos goles en el partido de vuelta.
“Es una sensación increíble entrar y marcar”, dijo Strand Larsen. “Estamos muy contentos con esta victoria y esperamos que el próximo jueves podamos aplastarla y lograrlo”.
