Cuando era niño, recuerdo que a menudo se enseñaba ciencia rompiendo mitos. Fue una forma interesante de aprender a hacer preguntas, incluso si algunos ejemplos funcionaron mejor que otros. (Cuando alguien respondió a “La gente piensa que la Tierra es plana porque parece plana” con “¿Cómo se vería si fuera redonda?”, me voló el cerebro de preadolescente). La lección de esta lección fue que la ciencia es una buena manera de verificar hechos, incluso si los hechos en cuestión parecen obvios.
En ese espíritu, me encantó el trabajo de Joshua Goodman y Joseph Wilkelmann. Nuevo documento NBER Respecto a la inscripción en el colegio comunitario. Toma varios mitos ampliamente difundidos, los somete a un escrutinio empírico y demuestra que la mayoría de ellos son falsos. Debería ser una lectura obligatoria para cualquiera que debata sobre políticas de educación superior.
Vale la pena leer todo el tema, pero daré algunos aspectos destacados.
- La mayor parte de la disminución de la matrícula universitaria en los últimos 15 años se ha producido en los colegios comunitarios, que suelen tener la matrícula más baja de cualquier sector. Si la historia de que “los altos precios ahuyentan a los estudiantes” fuera cierta, habría sucedido lo contrario. De hecho, las escuelas de cuatro años más caras siguen rechazando a la gente. La disminución de la matrícula no está relacionada principalmente con las tasas de matrícula.
- Alrededor del 30 por ciento de la disminución reportada en la inscripción a los colegios comunitarios es el resultado de que las universidades de dos años comenzaron a ofrecer títulos de cuatro años. Cuando su matrícula pasa de una categoría a otra, esto provoca una disminución en una de estas categorías y un aumento en la otra. En realidad, es más bien un error de medición.
- Alrededor del 60% de la disminución en la matrícula proviene de estudiantes que estaban a punto de matricularse o de ir a trabajar; Cuando el deprimido mercado laboral se recuperó, estos estudiantes abandonaron o abandonaron la universidad.
- La historia del “escape hacia la calidad” tampoco funciona. Los colegios comunitarios no perdieron muchos estudiantes a favor de escuelas de cuatro años; Los perdieron por el trabajo remunerado.
- Sorprendentemente, al menos para mí, el aumento de la inscripción en los colegios comunitarios en 2009-2010 no condujo a un aumento en el número de graduados de los colegios comunitarios. Ver punto arriba. Cuando el deprimido mercado laboral salió de la recesión, muchos estudiantes se marcharon. A medida que las tasas generales de inscripción disminuyeron, las tasas de retención y graduación aumentaron.
En conjunto, estos puntos refutan muchas narrativas populares. En primer lugar, las universidades más conocidas no representan ni remotamente la educación superior como sector. En segundo lugar, el principal impulsor de esta caída fue la disponibilidad de empleos de nivel inicial, no tasas de matrícula de seis cifras. En tercer lugar, simplemente no había “huida hacia la calidad”, como se suele utilizar el término. El argumento más convincente a favor de la universidad comunitaria gratuita no es que de alguna manera los vincularía a Harvard; Más bien, permitirá que más estudiantes completen programas al reducir la necesidad de trabajo remunerado mientras asisten a la escuela. La principal competencia para los estudiantes de colegios comunitarios es el bajo nivel de empleo.
Estas narrativas deben ser desacreditadas porque no sólo son falsas; Son dañinos. Transfieren la responsabilidad de las condiciones macroeconómicas a instituciones que no las controlan y desvían la discusión de las medidas que ayudarán a medidas que son irrelevantes en el mejor de los casos y potencialmente dañinas en el peor.
La historia que me parece más cercana a la verdad es la siguiente: la educación superior existe en una economía política más amplia. La economía cada vez más dividida en la que vivimos ahora (crecimiento en la cima y en la base, con un vaciamiento en el medio) crea una especie de gravedad sobre las instituciones. Las instituciones de élite prosperan porque dependen de las (ansiosas) clases altas. Los empleadores de bajos ingresos están prosperando. Las instituciones creadas para ayudar a crear una clase media enfrentan dificultades. Si tienes una dotación de miles de millones de dólares y el mercado de valores ofrece rendimientos de dos dígitos, estás en muy buena forma. Si eres una universidad comunitaria o estatal con financiación pública fija o en disminución, estás pasando apuros.
No tiene por qué ser así, por supuesto. El sector público puede optar por actuar como contrapeso, impulsando oportunidades hacia donde queremos que vayan. Esta opción existe. Ya se ha hecho antes.
Pero para hacerlo primero es necesario conocer bien los hechos. Felicitaciones al equipo de NBER por aportar hechos relevantes a la mesa. Ahora sólo necesitamos vincularlos en una narrativa convincente.
