Una escultura de una mano sosteniendo una plataforma de perforación petrolera frente a la empresa estatal Petróleos de Venezuela SA (PDVSA) en Caracas el 26 de febrero de 2025. (Foto de Pedro MATTEY/AFP) (Foto de PEDRO MATTEY/AFP vía Getty Images)
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A menudo se describe a Venezuela como el país que tiene las mayores reservas de petróleo del planeta. Oficialmente, el país reporta más de 300 mil millones de barriles de petróleo probado, más que Arabia Saudita. Para muchos lectores, esta cifra implica una gran cantidad de riqueza sin explotar que espera ser desbloqueada por un cambio político.
Pero Venezuela no se convirtió en líder mundial en reservas gracias a una ola de nuevos descubrimientos de petróleo. Su ascenso a la cima fue en gran medida resultado de la reclasificación, impulsada por los precios del petróleo, la evolución de las definiciones de reservas, la tecnología occidental y los incentivos políticos. Comprender cómo llegó a ser la cifra de reservas de Venezuela, y qué representa realmente, requiere una mirada más cercana a la naturaleza de su crudo y los supuestos incorporados en el término “reservas probadas”.
El Cinturón del Orinoco: enorme petróleo disponible, con importantes salvedades
La base del reclamo de reservas de Venezuela se encuentra en el cinturón petrolero del Orinoco, una vasta región que contiene hidrocarburos crudos extrapesados, similares al betún. El petróleo es innegablemente real y de enorme escala. Estimaciones del Servicio Geológico de EE. UU. sugieren que hay más de un billón de barriles de petróleo en el lugar.
Pero el petróleo existente no es lo mismo que el petróleo que puede producirse, transportarse, refinarse y venderse de manera económica. Tiene poco parecido con el crudo ligero y de flujo libre producido en lugares como Arabia Saudita o el oeste de Texas. En términos prácticos, está mucho más cerca de las arenas bituminosas de Canadá.
El crudo del Orinoco primero debe extraerse o producirse térmicamente y luego convertirse en crudo sintético antes de que pueda llegar a los mercados globales. Esto hace que la producción sea intensiva en capital, tecnológicamente compleja y muy sensible a los precios del petróleo.
Durante décadas, la mayor parte de este petróleo no se clasificó como reservas, sino como recursos: hidrocarburos que se sabe que existen pero que no se consideran económicamente recuperables.
¿Dónde estaban las reservas de Venezuela hace dos décadas?
A principios de la década de 2000, las reservas probadas de petróleo de Venezuela eran mucho más modestas en comparación con los estándares globales. Alrededor de 2005, estimaciones oficiales puso las reservas del país aproximadamente entre 77 y 80 mil millones de barriles, que consisten principalmente en petróleo crudo convencional. Esta cifra colocó a Venezuela muy por detrás de Arabia Saudita y otros grandes productores. A modo de contexto, hoy una base de reservas de 80 mil millones de barriles ocuparía el octavo lugar en el mundo.
Según las directrices de la OPEP y las normas de presentación de informes de la SEC de EE.UU., un barril de petróleo se considera reserva probada sólo si puede recuperarse económicamente a los precios actuales del petróleo utilizando la tecnología existente. Esta definición es más económica que geológica y es fundamental para lo que sucedió después.
En ese momento, los precios del petróleo rondaban los 25 dólares por barril. En estos niveles, el costo de extraer y refinar el crudo del Orinoco excedía el valor del producto terminado. El petróleo estaba físicamente presente, pero económicamente varado.
Cómo los precios convirtieron los recursos en “reservas”
Eso cambió cuando los precios del petróleo subieron. En 2008, los precios del petróleo crudo se acercaban a los 140 dólares por barril. A medida que los precios del petróleo subieron, proyectos que alguna vez habían sido marginales de repente parecieron económicos, al menos en el papel.
Con precios más altos y tecnología de extracción mejorada, la compañía petrolera nacional de Venezuela, PDVSA, pudo reclasificar grandes porciones del Orinoco de “recursos” a “reservas probadas” según las definiciones de reservas actuales. Este proceso se formalizó a través de una iniciativa gubernamental conocida como Proyecto Reserva Magnalanzado bajo el gobierno de Hugo Chávez para certificar el petróleo “en sitio” en toda la faja del Orinoco.
Entre 2005 y 2011, las reservas declaradas de Venezuela casi se cuadriplicaron, de menos de 80 mil millones de barriles a casi 300 mil millones, sin un aumento correspondiente en descubrimientos o producción. La transformación fue en gran medida estadística, no física.
Pero estimaciones independientes resaltan la brecha entre las cifras de reservas generales y la realidad económica. Energía Rystadpor ejemplo, ama a Venezuela económicamente recuperable petróleo a unos 29 mil millones de barriles, alrededor de una décima parte del total oficial. Esta estimación refleja suposiciones realistas sobre los costos de producción, los requisitos de infraestructura y los precios del petróleo.
El cuello de botella del actualizador
Incluso cuando los precios son lo suficientemente altos como para justificar la producción en papel, el crudo del Orinoco enfrenta otra dura limitación: la infraestructura.
Para que el petróleo sea comercializable, Venezuela depende de grandes instalaciones de refinación originalmente construidas y operadas por compañías petroleras internacionales como ExxonMobil y ConocoPhillips. Estas refinerías convierten el crudo extrapesado en petróleo sintético apto para la exportación y el refinado.
Después de las expropiaciones de 2007 bajo el gobierno de Chávez, muchas de estas instalaciones fueron nacionalizadas, luego recibieron un mantenimiento deficiente y se dejaron deteriorar. Con el tiempo, la pérdida de experiencia técnica, repuestos e inversión de capital redujo drásticamente su confiabilidad y rendimiento.
Como resultado, grandes porciones del petróleo que Venezuela considera “probado” están efectivamente varadas: existen en los balances, pero no pueden procesarse ni venderse a escala.
Sensibilidad a los precios: las reservas se reducen cuando el petróleo cae
A diferencia de los campos convencionales de Arabia Saudita, que siguen siendo rentables incluso a precios de petróleo muy bajos, el petróleo pesado de Venezuela es extremadamente sensible a los precios.
Cuando los precios del petróleo colapsaron en 2014 y nuevamente en 2020, por debajo de los 60 dólares el barril, gran parte del Orinoco ya no alcanzó el umbral económico requerido para calificar como reservas probadas. Bajo una aplicación estricta de las definiciones de reservas, estos barriles deberían haber sido reclasificados a la categoría de recursos.
No lo eran.
Esta desconexión resalta una debilidad fundamental en el reclamo de reservas de Venezuela: la cifra principal supone precios altos sostenidos, infraestructura en pleno funcionamiento e inversiones masivas en curso, condiciones que rara vez han existido simultáneamente.
El resultado final
La riqueza petrolera de Venezuela es real, pero a menudo se malinterpreta. Sus reservas no son directamente comparables con las de países como Arabia Saudita, donde el petróleo es más fácil, más barato y más confiable de producir.
El ascenso de Venezuela a la cima de la clasificación de reservas globales refleja supuestos de fijación de precios, definiciones contables e incentivos políticos, no la inevitabilidad de la producción. Para los inversores, la distinción que importa es entre el petróleo bajo tierra y el petróleo que puede producirse de manera rentable y consistente.
Venezuela tiene enormes cantidades de lo primero. Este último sigue estando limitado por la economía, la infraestructura y la gobernanza. Hasta que estas limitaciones cambien, el estatus de Venezuela como el mayor poseedor de reservas de petróleo “probadas” del mundo debe verse como un ejemplo de advertencia de cómo las cifras de reservas pueden ser engañosas si no se ven en el contexto adecuado.
