Cuando las calles de Los Ángeles se inundaron de lluvia la semana pasada, algunos de los residentes de la ciudad sintieron pena por un objeto peculiar: un robot de entrega de alimentos que se estrellaba entre el agua y los escombros.
“Ella está haciendo lo posible, chicos”, dice un usuario de las redes sociales en un vídeo publicado en Instagram que muestra un robot de entrega luchando por conducir hacia una acera inundada. “Espera, estoy muy triste. Esta es la peor pesadilla de un empático”.
En muchas ciudades importantes, los robots de entrega que se hacen cargo de las aceras llevan expresiones faciales y nombres propios. A su vez, algunos observadores han reaccionado cariño y simpatía para las máquinas mientras caminan: son ayudándoles a navegar entre los escombros, pulsando los botones del paso de peatones para ellosincluso deseándoles suerte en su viaje.
A medida que los robots con inteligencia artificial crecen más frecuentes en los hogares y espacios públicos, los desarrolladores tecnológicos corren para averiguar cómo hacerlos atractivos para los humanos. Últimamente, esto ha significado diseñar robots para tener apariencias simpáticas, casi mascotas.
“Si fueras un desarrollador o diseñador de robots, sin duda no querría que su producto fuera amenazador. Quisiera que la gente se sienta cómodo”, dijo Ellie Sanoubari, diseñadora de robots e investigadora postdoctoral centrada en la interacción humano-robot. “Quisiera indicar que es amable, que no hará daño a nadie”.
En el pasado, los robots normalmente se habían confinado a entornos de fábricas en las que la gente necesitaba experiencia técnica para operarlos, dijo Sanoubari. Ahora, predice que una clase creciente de robots orientados a la interacción humana será más frecuente en los espacios cotidianos.
Esto podría conducir a opciones de diseño tales como cabezas mayores, ojos grandes y la capacidad de hacer ruidos “bonitos”, todo esto puede evocar “respuestas biológicas profundamente arraigadas en nosotros”, dijo Sanoubari.
DoorDash, el servicio de entrega de comida más grande de EE.UU., creó su robot de entrega Dot con esto en mente. El vehículo autónomo, que se lanzó en otoño, está construido para circular por carreteras urbanas a velocidades de hasta 25 millas por hora. Pero también está diseñado de forma que fomenta la “aceptación humana”.
“Como humanos, somos animales sociales. Tenemos perros, tenemos gatos, tenemos todo tipo de animales de compañía”, dijo Ashu Rege, vicepresidente de autonomía de DoorDash. “Y Dot y robots como Dot quieren formar parte de esta familia, por decirlo de algún modo. Creo que tienen absolutamente algún tipo de carácter o persona”.
Dijo que la empresa creó a Dot para ser redondo porque los estudios han demostrado que los humanos tienden a preferir los elementos redondeados a los cuadrados y cuadrados. Sus ojos grandes y circulares eran otra característica clave del diseño: el punto “mira” en la dirección que tiene previsto dirigir y hace contacto visual con los peatones para indicarles que creen. El robot también hace sonidos para anunciar su llegada, o simplemente para alertar a un humano cercano de su presencia en la acera.
Rege dijo que espera que estas características ayuden a crear aceptación y confianza a medida que la gente se acostumbra a las características de Dot y aprenda a medir su intención. El robot propietario de DoorDash opera actualmente en la gran zona de Phoenix, con planes para expandirse.
La empresa no es la única en intentar que sus robots sean más humanos. Una startup de California llamada Interaction Labs reclutó al escritor de “Toy Story” nominado al Oscar Alec Sokolow para ayudar a diseñar su lámpara interactiva, llamada Ongo. La lámpara de escritorio toma la forma de un robot de ojos abiertos que habla con una voz de dibujos animados y se mueve como la lámpara de Pixar.
Como un chatbot, Ongo aprende sobre sus usuarios humanos con el paso del tiempo y puede actuar como compañero o agente de IA. Pero, a diferencia de un chatbot, también puede rebotar hacia arriba y hacia abajo entusiasmado o mirar físicamente por encima del hombro de alguien.
Sokolow, que lidera el diseño creativo de Ongo, dijo que su equipo quería crear una pieza de tecnología física que estuviera “entre una mascota y un conserje”.
“Es como un personaje de ‘The Jetsons’, si conoce el antiguo dibujo animado de televisión de los años 60. Definitivamente es una lámpara de escritorio, pero también lo veo como un personaje”, dijo. “Creo que lo verdadero que estamos intentando es crear algo de personalidad”.
Pero a medida que los agentes de IA toman presencia física en los robots, Sanoubari advirtió que los mismos riesgos de dependencia emocional que se enfrentan las personas con los chatbots también podrían traducirse en robots. Los juguetes robóticos con inteligencia artificial y los compañeros parecidos a mascotas ya han generado gran cantidad de preocupaciones sobre la privacidad de los datos, las barandillas sueltas y los temas de conversación inadecuados para los niños.
“Una de las cosas que podemos hacer es ser muy transparentes sobre la naturaleza de la máquina de la tecnología, especialmente cuando estamos tratando con poblaciones vulnerables como los niños, o cuando se utilizan robots para el cuidado de ancianos y muchas de estas cosas”, dijo Sanoubari.
Añadió que incluso los robots que no tienen ninguna razón para ser simpáticos a menudo son “maducidos” por sus propietarios de todos modos, señalando casos prácticos de personas que llaman y decoran sus aspiradoras Roomba.
“Así que los humanos son guapos de esta manera”, dijo. “Los seres humanos desarrollan su propio vínculo. De alguna forma dan significado a las cosas”.
Memo, un robot antropomórfico diseñado para hacer frente a tareas domésticas como cargar lavavajillas y calcetines plegables, tiene un aspecto que recuerda a Baymax, el querido robot de compañía personal del “Big Hero 6” de Disney.
Fabian Fernandez-Han, el responsable de marketing de su desarrollador con sede en California, Sunday Robotics, dijo que la compañía quería dar a Memo un aspecto humano sin hacerlo demasiado realista, lo que crearía un efecto de “valle extraño” que tiende a derribar a la gente.
“He escuchado a algunas personas decir que nuestro diseño parece una Nintendo, o parece un ser humano de Lego, que creo que es más parecido a lo que queremos”, dijo Fernandez-Han. “Queremos que este robot se perciba como lo suficientemente robusto como para no ser un juguete, pero también es lo suficientemente simpático como para que nunca te hará daño, y está en algún lugar en medio. Clavarlo es complicado”.
Mientras el robot se prepara para entrar en las pruebas beta a finales de este año, Fernandez-Han señaló que su equipo está experimentando con funciones de personalización que “se añaden al factor de simpática”, como sombreros de distintos colores y otros accesorios.
Brian Comiskey, director senior de innovación y tendencias de la Consumer Technology Association, dijo que muchos desarrolladores están intentando encontrar un equilibrio entre la capacidad de respuesta de un robot, su capacidad para ejecutar una tarea de forma rápida y fiable, y su simpatía física.
“Al diseñarlos con estas características simpáticas y más suaves, e incluso sobre todo tener ojos, una cara y gestos parecidos a los humanos”, dijo Comiskey, “permite que los humanos, donde estamos conectados para leer el lenguaje corporal y las caras y los movimientos, empiecen de inmediato a unirse mucho más rápidamente”.
El CTA acoge al Consumer Electronics Show anual cada enero en Las Vegas. Este año, el evento contó con más de 600 expositores de robótica, incluido un Labrador retriever robótico llamado Jennie del expositor Tombot, que lo diseñó para parecer un animal de apoyo emocional para las personas.
El CTA dijo que está realizando un seguimiento de un crecimiento importante en la industria de la robótica de consumo, impulsado en gran medida por los avances en IA. Ahora mismo, señaló Comiskey, el software es lo suficientemente potente como para impulsar una aceleración seria en el desarrollo de robots. Pero el hardware todavía está poniéndose al día.
“Esta es la década de la inteligencia, la década de 2020. Y creo que durante mucho tiempo sólo consideramos la parte de la inteligencia artificial y el software”, dijo. “Creo que, con razón, esta mitad de la década se va a definir por la inteligencia artificial física, que es la parte de la robótica”.
