El precio de los productos de primera necesidad aumentó en diciembre respecto al mes anterior, aunque la inflación se mantuvo estable. El resultado es que las presiones sobre los precios se distribuyeron de manera desigual entre los grupos de ingresos, y las personas con ingresos más bajos se vieron especialmente afectadas.
En Wall Street, los economistas aplaudieron las señales de progreso en el último informe de inflación del gobierno el martes, que señaló una tendencia estabilizadora en lo que se conoce como inflación “básica”, una medida que excluye los alimentos y la energía, cuyos precios pueden ser más volátiles.
Pero esos elementos esenciales eran precisamente los que la inflación mostraba pocas señales de disminuir.
Los precios de los comestibles aumentaron ampliamente en diciembre, con cinco categorías principales de alimentos registrando aumentos, mientras que las cenas también se volvieron más caras.
Los costos de los servicios públicos se han sumado a la presión: los precios de la electricidad aumentaron casi un 7% el año pasado y el gas natural registró ganancias de dos dígitos.
Después de varios años de crecimiento relativamente lento, los costos de la atención médica están comenzando a desempeñar un papel más importante en la inflación, según datos de la Oficina de Estadísticas Laborales.
Las presiones sobre los precios relacionadas con los aranceles aún no se han manifestado plenamente en los precios minoristas de algunas importaciones, como las prendas de vestir y el calzado.
En algunas categorías, los precios más bajos del mes pasado ayudaron a compensar los aumentos de precios en otros lugares, según datos de BLS.
El precio del gas cayó en diciembre, una de las pocas bajadas de precio que la mayoría de consumidores notan en el día a día. Los coches usados, los servicios de comunicaciones y los servicios domésticos también bajaron de precio respecto al mes anterior.
Aún así, el informe del martes “refuerza (que) la presión sobre los precios está aumentando en categorías clave de productos de consumo que más les importan a los consumidores”, escribió Rob Holston, quien dirige la práctica de productos de consumo en la consultora EY Global.
La inflación persistente en productos de primera necesidad también amenaza con profundizar la brecha financiera que ha creado lo que se llama una economía estadounidense “en forma de K”.
Es una situación en la que los consumidores de ingresos más altos, aislados por el valor de las viviendas y las ganancias del mercado de valores, continúan gastando libremente, mientras que los hogares de ingresos más bajos luchan cada vez más para cubrir los gastos diarios y recortar drásticamente.
La división en forma de K también es evidente en cómo y dónde gastan su dinero las personas de ambos lados.
El 5 por ciento superior de los consumidores impulsó la mayor parte de las ganancias en el gasto general hasta finales de 2025, según datos del Bank of America. Dentro de este grupo, los hogares continuaron gastando dinero en viajes, comidas y venta minorista en línea.
Mientras tanto, los consumidores de bajos ingresos limitaron el gasto en artículos no esenciales como boletos de avión, alquileres vacacionales y hoteles, entretenimiento y muebles.
“La ‘K’ llegó para quedarse”, escribieron los economistas del Bank of America en una nota a sus clientes publicada el lunes.
Cuando el crecimiento depende tanto de un pequeño grupo de personas con altos ingresos, los economistas advierten sobre riesgos económicos más amplios, especialmente cuando la contratación se ha suavizado y los aumentos salariales se han desacelerado.
Ambos limitan aún más la movilidad económica entre ingresos bajos, medios y altos.
“La realidad es que hemos tenido cinco años de familias de ingresos medios sumergidas”, dijo el martes en un correo electrónico Glenn Williams, director ejecutivo de la firma de servicios financieros Primerica.
“Estas familias están frustradas en su capacidad para salir adelante debido al aumento del costo de vida, el retraso en el crecimiento de los salarios, su incapacidad para ahorrar y el aumento de los saldos de sus tarjetas de crédito”.
La frustración está haciendo saltar las alarmas en la Casa Blanca en un año electoral donde la asequibilidad sigue siendo una de las principales preocupaciones entre los votantes.
La confianza del consumidor es mucho menor que hace un año, lo que refleja las preocupaciones constantes sobre las perspectivas laborales y el costo de vida.
Otras encuestas apuntan a un malestar similar: los datos de la Reserva Federal de Nueva York muestran que la gente espera cada vez más que será más difícil encontrar trabajo el próximo año y que siguen preocupados por el aumento de los precios.
Estas dinámicas han empujado al presidente Donald Trump a centrarse en la accesibilidad.
“Una de nuestras principales prioridades en esta misión es promover una mayor asequibilidad”, dijo Trump el martes por la tarde en un discurso en el Detroit Economic Club. “Esa es una palabra utilizada por los demócratas. Ellos son los que causaron el problema”.
La temporada de elecciones intermedias ya está en marcha, y algunos distritos electorales se preparan para celebrar elecciones primarias ya en marzo.
En los últimos días, Trump ha lanzado una serie de propuestas destinadas a aliviar los costes de los hogares. Ha instado a las compañías petroleras a invertir y exportar crudo venezolano como parte de un esfuerzo más amplio para reducir los precios de la gasolina. También ordenó aproximadamente 200 mil millones de dólares en compras de bonos hipotecarios para ayudar a reducir los costos de endeudamiento de viviendas y pidió a las compañías de tarjetas de crédito que limiten las tasas de interés al 10 por ciento durante un año.
Las tasas de interés más bajas siguen siendo fundamentales para el mensaje económico de Trump, una palanca que puede respaldar el crecimiento al reducir los costos de endeudamiento para los consumidores y las empresas, desde el financiamiento de automóviles y viviendas hasta el financiamiento de inversiones y contrataciones.
Pero los economistas dicen que ese tipo de alivio tal vez no llegue rápidamente. La mayoría de los analistas esperan que la Reserva Federal mantenga las tasas de interés sin cambios en el corto plazo, y las autoridades tomarán su próxima decisión este mes.
Trump ha presionado durante mucho tiempo a la Reserva Federal para que actúe de manera más agresiva hacia tasas más bajas, argumentando que eso impulsaría el crecimiento económico. Pero los economistas advierten que recortar las tasas demasiado rápido correría el riesgo de reavivar la inflación.
