Mientras California retrasa nuevamente las normas controvertidas que exigen a los propietarios de viviendas en áreas propensas a incendios mantener una zona “a prueba de brasas” de 5 pies alrededor de sus casas, las propiedades que ya se acercan a ese estándar tienen menos probabilidades de ser destruidas en los devastadores incendios forestales de Los Ángeles en enero, según un nuevo informe.
Las cenizas todavía arden, dicen investigadores del Instituto de Seguros para la Seguridad Empresarial y del Hogar, un grupo de defensa de la industria. Se encuestaron 252 hogares. Estaba en el camino de los incendios en Altadena y Pacific Palisades.
El grupo determinó que el 27% de las casas quedaban completamente destruidas si más de la mitad de la zona de 5 pies estaba cubierta por vegetación u otro material combustible. Esa proporción cayó al 9% para los hogares con combustibles en menos de una cuarta parte de la zona.
Roy Wright, director ejecutivo del instituto, dijo que los hallazgos revelan que “hay formas en que podemos reducir los caminos hacia la destrucción” durante los megaincendios provocados por el clima y “necesitamos tener fe y confianza en esas estrategias”.
Pero mientras el estado trabaja para promulgar nuevas normas de seguridad contra incendios ordenadas por el gobernador Gavin Newsom a principios de este año, los propietarios están preocupados por los costos de retirar plantas, árboles, cercas de madera y otros materiales inflamables, así como por la perspectiva de reemplazar el paisaje con grava o tierra. Algunos defensores de los consumidores argumentan que las compañías de seguros que apoyaron la regulación podrían utilizar las reglas para poner fin a la cobertura para los propietarios de viviendas.
En respuesta a los desacuerdos sobre cuán estrictamente se deben hacer cumplir los requisitos de la “zona cero”, la Junta de Silvicultura y Protección contra Incendios de California dijo que esperaría hasta marzo de 2026 para continuar trabajando en las reglas, mucho después de la fecha límite del 31 de diciembre para finalizar las reglas establecidas por la orden de Newsom. La ley de 2020 originalmente establecía una fecha límite de enero de 2023 para completar las reglas.
Según Bloomberg News, el último retraso significa que cualquier orden podría entrar en vigor aproximadamente a mediados de 2029 o más tarde. 2 millones de viviendas en zonas de alto riesgo de incendioIncluyendo partes de todos los condados del Área de la Bahía excepto San Francisco.
“California está comprometida a lograr que la Zona Cero sea correcta, no sólo haciéndolo, sino a través de reglas que reflejen lo que nos han dicho los sobrevivientes de incendios de Los Ángeles y al mismo tiempo equilibren la resiliencia ante futuros incendios, las realidades del mercado de seguros y lo que los propietarios pueden manejar razonablemente”, dijo el portavoz de Newsom, Anthony Martínez, en un comunicado.
Los incendios de Eaton y Palisades en el condado de Los Ángeles mataron a 31 personas y destruyeron más de 16.000 estructuras, muchas de ellas viviendas, en uno de los incendios forestales más destructivos en la historia de California.
A principios del próximo año, Berkeley implementará regulaciones similares de 5 pies para aproximadamente 1,000 hogares en Berkeley Hills. En 1991, una catastrófica tormenta de fuego en las colinas de Berkeley y Oakland mató a 25 personas y destruyó más de 3.000 hogares.
Si bien algunos propietarios apoyaron la ordenanza, otros se preocuparon por los costos y cuestionaron si los requisitos eran necesarios.
“Es un poco duro esperar que la gente arranque la vegetación existente que no representa un riesgo de incendio”, dijo la residente Gina Rieger en una reunión del consejo municipal en abril. “Puedes hacer que alguien tenga un jardín de suculentas que haya cuidado durante años y años y años”.
Sin embargo, existe un amplio consenso entre los investigadores de que mantener un “espacio defensivo” alrededor de una casa es una forma efectiva de evitar que las chispas enciendan la estructura durante un incendio forestal, dijo Michael Goelner, profesor asistente de ingeniería mecánica en UC Berkeley que estudia la mitigación de incendios forestales.
“Es una de las cosas más baratas y fáciles que se pueden hacer y que tiene un impacto inmediato y mensurable”, dijo Gollner.
Si bien reconoció las limitaciones inherentes del último informe del Instituto de Seguros (solo evaluó áreas quemadas donde al menos algunas casas sobrevivieron), lo describió como una “excelente fuente de información” para otros estudios recientes.
Un estudio realizado por Gollener de más de 47,000 hogares en cinco grandes incendios forestales de California (excluyendo el reciente incendio de Los Ángeles) encontró que es necesario limpiar la vegetación a menos de 5 pies, instalar revestimientos no combustibles y malla fina sobre las rejillas de ventilación, junto con medidas de “endurecimiento de la casa”. Duplicó la tasa de supervivencia esperada del hogar. 20% a 40%.
Además de la resistencia de la casa, las compañías de seguros han descubierto que la distancia entre las casas es otro factor crítico, ya que es más probable que una estructura se incendie si está cerca de otra estructura combustible. Incluso en el caso de las casas con características resistentes al fuego, la posibilidad de evitar daños era inferior al 50 % cuando la estructura más cercana estaba a menos de 10 pies. Cada 10 pies adicionales de separación aumentó la posibilidad de sufrir daños hasta 30 pies, entre un 7% y un 13%.
Debido a que aumentar el espacio entre las casas no es factible en los vecindarios existentes, Gollenor señaló que todos los propietarios de viviendas en áreas con riesgo de incendio toman medidas para proteger sus propiedades de las llamas.
“No estás tomando sólo una decisión personal, sino que la estás tomando por tu comunidad”, dijo. “Hemos aprendido que es realmente importante que toda la comunidad marque la diferencia”.
