Recientemente, mientras navegaba con amigos en la Bahía de San Francisco, disfruté de la vista de marsopas, cormoranes, pelícanos, focas y leones marinos, y luego las aletas y el lomo reluciente de una ballena gris que me hizo reflexionar. Recientemente se han visto varios dentro de la bahía.
Las ballenas grises de California han sido consideradas una historia de éxito ambiental desde la aprobación de la Ley de Protección de Mamíferos Marinos de 1972 y la prohibición global de la caza comercial de ballenas en 1986. Son una importante atracción turística durante su migración anual de ida y vuelta de 12.000 millas entre el Ártico y sus zonas de reproducción en Baja California. A finales del invierno y principios de la primavera (cuando regresan al norte y se acercan a la costa, las madres protegen a las crías), se las puede ver no sólo desde barcos de avistamiento de ballenas sino también desde promontorios a lo largo de la costa de California, incluidos Point Loma en San Diego, Point Lobos en Monterey y Bodega Cove y Shella California Cove en Northern.
En 1972, había alrededor de 10.000 ballenas grises en la población del Pacífico oriental. Generaciones de caza de ballenas diezmaron la población occidental: hoy sobreviven unas 150 personas procedentes del este de Asia y Rusia. En las cuatro décadas transcurridas desde la aprobación de la Ley de Protección de Mamíferos Marinos, el número de ballenas francas ha aumentado constantemente hasta 27.000 en 2016, una historia de esperanza de conservación que conduce a la recuperación. Luego, inesperadamente en los últimos nueve años, la población de ballenas grises orientales se desplomó, cayendo a más de la mitad a 12.950, las cifras más bajas desde la década de 1970, según un informe reciente de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica.
En peligro
Las cambiantes condiciones actuales del océano y del hielo del Ártico están volviendo a poner a la especie en riesgo de extinción, vinculado al cambio climático que quema combustibles fósiles.
Aunque ha habido algunas diferencias históricas en sus poblaciones, las ballenas grises (animales majestuosos que pueden alcanzar 50 pies de largo y pesar hasta 80,000 libras) ahora mueren de hambre regularmente a medida que sus principales fuentes de alimento desaparecen. Está formado por pequeños anfípodos parecidos a camarones que son la zona de alimentación de verano de las ballenas en el Ártico. Los filtradores con barbas pasan el verano alimentándose de pequeños crustáceos de los fondos fangosos de los mares de Bering, Chukchi y Beaufort, creando hoyos o fosas poco profundas en el proceso. Pero, con el retroceso del hielo marino, hay menos algas heladas para alimentar a los anfípodos, que a su vez alimentan a las ballenas. Las ballenas desnutridas y hambrientas también están produciendo menos crías.
Debido a que murieron tantas ballenas, la NOAA declaró 2019 como un “evento de mortalidad inusual” en California. Entre 2019 y 2025, al menos 1.235 ballenas grises morirán frente a la costa oeste. Esto es más de ocho veces el promedio de los 10 años anteriores.
Si bien 2024 parece haberse recuperado ligeramente, 2025 trajo consigo altas tasas de víctimas. Las ballenas hambrientas ahora llegan a estuarios abarrotados como la Bahía de San Francisco para alimentarse, lo que las hace vulnerables al tráfico marítimo. El año pasado, nueve personas murieron en el Golfo debido a ataques a barcos, mientras que otras 12 murieron de hambre.
Descensos alarmantes
Michael Stocker, director ejecutivo del grupo de acústica Ocean Conservation Research, ha estado dirigiendo viajes de observación de ballenas a las zonas de reproducción de las ballenas grises en la laguna San Ignacio de Baja California desde 2006. “Este año vimos alrededor de 100 ballenas adultas, de las cuales sólo cinco estaban en parejas de madre e cría”. Una vez que los depredadores no se atrevían a cazar, dijo recientemente, “las orcas entraban en la laguna y se comían un par de crías porque no había suficientes ballenas adultas para repelerlas”.
El Proyecto de Censo y Comportamiento de la Ballena Gris del Sur de California informó el año pasado un recuento récord de crías.
La negativa de las naciones del mundo reunidas en la reciente cumbre climática COP30 en Brasil a cumplir compromisos pasados para reducir la pérdida de hielo marino en el Ártico y las emisiones de gases de efecto invernadero apunta a las perspectivas para las ballenas grises y otros animales salvajes en nuestros mares cada vez más calientes, incluidas especies alimenticias clave como el salmón, el bacalao y el arenque.
California cerró el último centro ballenero del país en 1971. Y ahora las ballenas que alguna vez fueron cazadas por su aceite están sucumbiendo a los efectos del petróleo, o “aceite de roca”, que ha reemplazado su grasa fundida como fuente de luz y lubricación. Porque la quema de petróleo, carbón y gas está calentando nuestro planeta azul. Dado que las ballenas han sido admiradas como criaturas sensibles desde que los humanos las cazaron en las últimas décadas, nuestra propia sabiduría se pone en duda cuando no cumplimos nuestros compromisos para un futuro con energía limpia y libre de carbono. Puede que sea la última mejor esperanza de las ballenas grises, en todo caso.
David Helverg es director ejecutivo de Blue Frontier, un grupo de política oceánica, y copresentador de “Rising Tide: The Ocean Podcast”. ©2026 Los Ángeles Times. Distribuido por la agencia Tribune Content.
