SANTA CLARA – Jalen Williams ha tenido un año calendario bastante bueno.
En enero, fue incluido en su primer equipo All-Star. En mayo, fue incluido en el Segundo Equipo Defensivo y en el Tercer Equipo de la NBA. En junio ganó su primer campeonato de la NBA con el Oklahoma City Thunder. En julio, firmó una extensión de contrato por cinco años y 287 millones de dólares.
El miércoles por la noche, pues, algo definitivo. Después de la estrecha victoria del Thunder sobre los Warriors el martes por la noche, Williams usó su número. 24 Jersey regresó a Santa Clara para jubilarse.
“Seré honesto: no sé si alguna vez pensé en (retirar mi camiseta)”, dijo Williams, quien se convirtió en el octavo alumno en retirar su camiseta. “Quiero decir que simplemente se trata de mejorar cada día. Recuerdo que cuando llegué aquí por primera vez, estaba muy feliz de ser un jugador de la División I. Mi mentalidad era: ‘¿Cuánto mejor puedo mejorar cada día?’ Y que las cosas caigan donde caigan.
“Tenía aspiraciones en la NBA, pero si miro hacia atrás, no quiero sentarme aquí y decir: ‘Pensé que estaría en las vigas’. Nunca pensé en eso, así que es un poco difícil entenderlo, cuatro años después y lo estoy haciendo. Ha sido un viaje muy bueno en ese sentido”.
La ceremonia tuvo lugar en el entretiempo de la victoria de Santa Clara por 90-80 sobre Utah Tech, una victoria que mejoró a los Broncos a 8-1 en la temporada. Después de un montaje de video de los logros de Williams tanto en Santa Clara como en Oklahoma City, Williams caminó hacia la cancha y fue bañado por una sinfonía de vítores.
Mientras Williams estaba en la cancha central, los tableros de video en el Levy Center reprodujeron mensajes pregrabados de los otros cuatro Broncos a quienes se les retiraron los números de sus camisetas: Carlos “Bud” Ogden (N° 34), Dennis Autrey (N° 53), Kurt Rambis (N° 34) y Steve Nash (N° 11). Rambis, en particular, provocó algunas risas al mostrar nueve anillos de campeonato, cuatro de los cuales los ganó como jugador.
“No pensé que Kurt doblaría todos los anillos”, se rió Williams. “Eso lo hace un poco más real. Estar en el mismo nivel que los muchachos que vinieron aquí y tuvieron carreras exitosas aquí”.
El miércoles por la noche estuvo lejos de ser la primera vez que Williams visitó Santa Clara desde que fue seleccionado con la selección general número 12 en el Draft de la NBA de 2022.
Williams ha regresado a su antiguo territorio varias veces, una de sus visitas en septiembre con el trofeo Larry O’Brien en la mano. Aunque la atención de la joven de 24 años está consumida por su carrera profesional, Williams quiere permanecer visible e involucrada en el programa.
“Ser bienvenido aquí cada vez que vengo… es realmente especial”, dijo Williams. “Honestamente, es genial estar de regreso. Estuve aquí hace un par de meses y la escuela ya se siente diferente cuando estoy aquí. Intento poner esos momentos en perspectiva. Eso es lo que más disfruto”.
Williams se convirtió en el octavo alumno al que le retiran su camiseta en el Levy Center, uniéndose a Bob Ferrick (5), Nash (11), Nick Vanoss (32), Ogden (34), Rambis (34), Autrey (53) y Ken Sears (55).
En tres temporadas en Santa Clara, Williams fue seleccionado dos veces para el All-WCC y finalista del Premio Lou Henson cuando era junior. Después de promediar 18.0 puntos, 4.4 rebotes y 4.2 asistencias en su tercera temporada como Bronco, Williams fue seleccionado por el Oklahoma City Thunder con la 12.ª selección general en el Draft de la NBA de 2022, convirtiéndose en la selección más alta del programa en la era moderna y la primera desde Nash en 1996.
“(Eran) una de las únicas escuelas que me reclutarían”, dijo Williams. “Entonces, hay un elemento de lealtad que no creo que haya igualado con ningún otro entrenador y compañero de equipo como lo hice aquí. Sin ellos, probablemente no tendría el mismo fuego para jugar e impulsar el baloncesto… Es un lugar especial”.
Después de su estancia en Santa Clara, Williams ha sido fundamental para convertir al Thunder en la próxima dinastía potencial de la NBA.
Williams tuvo un impacto inmediato en su primera temporada profesional, promediando 14,1 puntos, 4,5 rebotes y 3,3 asistencias por partido en camino a ser incluido en el primer equipo All-Rookie. Después de una prometedora temporada de segundo año, Williams se estableció como uno de los mejores aleros bidireccionales del juego en su tercer año en la Asociación.
Durante las Finales de la NBA contra los Indiana Pacers, Williams jugó con una lesión en la muñeca derecha y promedió 23,6 puntos, 5,0 rebotes y 3,7 asistencias. En el Juego 5, Williams se convirtió en el tercer jugador más joven en la historia de las Finales en anotar al menos 40 puntos, detrás de Magic Johnson y Russell Westbrook.
“Especialmente una vez que sales de la escuela, (la vida) va mucho más rápido”, dijo Williams. “Es difícil realmente sentarse y explorar tus logros y logros y realmente asimilarlo. Es algo en lo que he estado trabajando, tratando de estar más en el momento y realmente feliz con muchas cosas que suceden.
“Como esta noche, mucha gente no tiene esta oportunidad… Con suerte, a medida que sople el viento más adelante en mi carrera, podré mirar hacia atrás y ver más momentos especiales de los que puedo ver ahora”.
