Las colinas cubiertas de hierba y las zanjas pantanosas son el lugar feliz de Megan Keith.
Durante la mayor parte de su carrera como corredora se consideró principalmente una atleta de cross-country, pero, después de ganar el título europeo sub-23 hace dos años, se dio cuenta de una realidad: si quería ser una atleta profesional, necesitaba mirar más allá de la tierra y las subidas brutales.
Anuncio
“Hasta el final de la escuela secundaria, no tenía ningún interés en la pista. Todo mi ámbito de carrera giraba en torno al campo a través”, le dijo Keith, de 23 años, a BBC Sport.
“Pero los patrocinadores y British Athletics se centraron principalmente en la pista, por lo que tuve que considerar la posibilidad de convertirme en corredor de pista y de cross country de manera diferente.
“Mi pasión sigue ahí, pero tengo expectativas para el verano, por lo que no puedo mantener todos mis óvulos en plena forma durante el invierno”.
El cambio ha resultado fructífero. Un bronce europeo en los 10.000 m en el verano de 2024 le valió el dinero del atletismo británico por primera vez, antes de sus actuaciones en los Campeonatos Olímpicos y Mundiales en la misma distancia.
Anuncio
Pero la corredora de Inverness todavía tiene tiempo para seguir su corazón. Ganó medallas de plata en Europa de cross country individual y por equipos el mes pasado y liderará el contingente británico en el Campeonato Mundial de Cross Country del sábado en Tallahassee, Florida, que se puede ver en la BBC (14:35-19:00 GMT).
Sin embargo, el cross country ya no es la disciplina prestigiosa que alguna vez fue y la participación en el nivel más alto ha disminuido. Unos 500 participantes se alinearán en varias carreras este fin de semana, frente a los más de 800 de principios de siglo. Anteriormente era una exposición anual, pero desde 2011 se ha reducido a bienal.
Muchas naciones no envían atletas, pero otras aceptan equipos reducidos, ataviados con sus principales luces, cuyo enfoque invernal es el entrenamiento para las lucrativas carreras en ruta de primavera o las principales oportunidades en pista de verano.
Entonces, ¿cómo llegó el cross country a este punto y cómo es su futuro?
Anuncio
‘No hay dinero en esto’
Algunas personas olvidan sus días escolares a campo traviesa, deambulando por patios de recreo turbios en las tardes de invierno, vestidas uniformemente con un equipo recuperado de un contenedor de objetos perdidos.
Si bien las carreras en parques, senderos y maratones están ganando popularidad entre las masas, el apetito por el campo a través está casi completamente ausente entre el público en general, influenciado por esas connotaciones negativas de la jornada escolar.
A nivel de élite, está lejos de ser lo mismo.
“El prestigio no estaba cerca cuando lo hice”, dijo Tim Hutchings, el último británico en ganar una medalla mundial de cross country cuando consiguió su segunda plata en 1989.
Anuncio
“Hubo varios inviernos en los que fui uno de los mejores corredores de cross-country del mundo e iba a Europa, ganando carreras en España, Francia, Italia, Alemania, y era un circuito muy lucrativo. Es un deporte valioso y muy reconocido por derecho propio. Ahora, no hay dinero en ello”.
La falta de incentivos financieros es crítica. La financiación británica del atletismo es particularmente relevante para las actuaciones en pista y ruta en las disciplinas olímpicas y paralímpicas, una consideración clave para Keith que mira más allá del campo a través.
UK Sport comenzó a distribuir fondos de la Lotería Nacional a los deportes olímpicos y paralímpicos en mayo de 1997, asignándolos según el potencial de medallas. Antes de eso, el atletismo era en gran medida amateur hasta la década de 1980, cuando los atletas debían ganar sus propios ingresos si querían convertirse en profesionales.
Otros factores han influido en el descenso de la posición en el campo a través. El dominio de los corredores africanos ha cambiado la percepción de la competitividad, y nadie de fuera del continente ha subido al podio mundial masculino de cross country durante más de dos décadas, ni al podio femenino durante 12 años.
Anuncio
En ambos extremos del espectro competitivo, la disciplina es en gran medida descuidada y no amada, pero, dentro de su propia comunidad de clubes de atletismo, sigue siendo fuerte.
Más de 5.000 personas corrieron en el Campeonato Nacional Inglés de Cross Country del año pasado, mientras que las ligas de Surrey, Birmingham, Metropolitan y Chiltern Cross Country dan la bienvenida habitualmente a más de 1.500 competidores para sus eventos mensuales.
Aunque desde 2019 se establece una longitud estándar de 10 km en el Campeonato del Mundo, los recorridos de cross-country son todos diferentes y las distancias varían en cada prueba.
El principal corredor de maratón británico, Emile Kyres, fue el medallista de plata europeo de cross country en 2022 (Getty Images)
¿Puede el cross country unirse a los Juegos Olímpicos de Invierno?
Aunque la ex poseedora del récord mundial de maratón y cuatro veces olímpica Paula Radcliffe ganó títulos mundiales consecutivos de cross country en su apogeo en 2001 y 2002, ahora a menudo se lo ve -al menos fuera de África- como poco más que un trampolín hacia otras actividades.
Anuncio
Pero eso puede cambiar pronto.
El presidente de World Athletics, Lord Coe, ha abogado durante mucho tiempo por la inclusión del cross country en los Juegos Olímpicos de Invierno y ha sugerido que hay “buenas posibilidades” de que se pueda agregar a los Juegos de 2030. Oposición de algunos deportes de invierno existentes.
BBC Sport tiene entendido que Gran Bretaña está preparando ofertas para albergar múltiples campeonatos internacionales de cross-country en los próximos años. El último gran evento de cross-country celebrado en Gran Bretaña fue el Campeonato Mundial de Cross-Country de Edimburgo de 2008.
“Históricamente, somos una gran nación de cross-country”, dijo Eamonn Martin, secretario de la Asociación Inglesa de Cross Country y director del equipo masculino británico, en Tallahassee.
Anuncio
“Si organizamos más competiciones, cambiará un poco las reglas del juego. Y si al final hay una medalla olímpica, cambiará todo”.
“De repente, el atletismo británico está financiando el cross-country y hay muy buena gente en ello”.
Keith está de acuerdo, crea más exposición y anima a los atletas a tomárselo más en serio.
“Es emocionante”, dijo. “Si tuviéramos cross country a un nivel más alto en el Reino Unido con mayor regularidad, no me sorprendería que nuestros mejores corredores en pista hicieran carreras de cross country.
“Sería muy feliz si el cross country recibiera el respeto que alguna vez tuvo y merece. Ahora parece que es un papel secundario frente a la pista y la carretera, pero para mí es la forma más pura de carreras de fondo. Hay mucho potencial”.
